IRAQ 2023 october

Kerbala

Visitar Iraq no supuso tanta temeridad como muchos piensan. He regresado entusiasmado de visitar de nuevo Oriente Medio, zona del mundo que me engancha, y de hacer realidad mi sueño de visitar Iraq, aunque a priori no fuese en el mejor momento por el terrible conflicto en Gaza. 

Ha sido un viaje intenso y muy enriquecedor, que se cuela en mi Top 10. Impresionante por los cuatro costados: 9 días y 1.800 km recorridos.

Salvo un inquietante episodio sucedido en el aeropuerto de Erbil, antes de abandonar Iraq (y que cuento al final), si he tenido peligro cerca francamente no me he enterado: he vivido en apariencia una normalidad casi absoluta si bien resulta comprensible que la cuestión sobre si es seguro viajar hoy a Iraq coloque al país muy abajo en la lista de deseos de la mayoría de viajeros convencionales. 

Samarra

Es verdad que la imagen que Iraq suele evocar a muchos es la de combates, disturbios y agitación, pero poco a poco el país está cambiando y quiere superar todo el dolor sufrido.

Este espectacular viaje ha sido un impresionante descubrimiento, con tantas culturas milenarias mezcladas que han dado como resultado un crisol imposible de realidades humanas y sociales y escuchando en primera persona duros y desgarradores testimonios que iban mucho más allá de lo que podía intuir. 

Y, como en Siria, con una extraña sensación de ver solapadas una apabullante riqueza histórica y cultural con cuatro décadas de cruel vileza con unas guerras y conflictos que la gente allí  implora superar: en Iraq casi todos tienen algún familiar o conocido fallecido o desaparecido.

En Tuk-Tuk por Al-Rashid, Bagdad

Pero también he sentido paz y, en medio de zonas devastadas, los efectos del horror de las guerras me hacían enmudecer... ante las ansias de los iraquíes por recobrar la normalidad: reconstruir sus vidas y su desbordante legado patrimonial e histórico es un ejemplo de vida que me sumió en una permanente y profunda reflexión. 

Estar allí, ver el terrible dolor causado y a su vez el anhelo por superarlo, ha sido un bálsamo para mi alma. Viajar y aprender con humildad. Ser testigo y tumbar tópicos y no pocos prejuicios.

Monumento a los Mártires, Bagdad

Me gusta mucho la geopolítica y sigo siempre con gran interés todos los acontecimientos que se suceden el panorama internacional, a veces con el corazón roto. He culminado otra nueva experiencia viajera transformadora en un país ciertamente complejo y lleno de incertidumbres, que supera con mucho todo lo que pueda contar o mostrar en fotos y videos. Juzgar o aprobar mucho de lo observado, la religión, las tradiciones y costumbres, para mí nunca es un objetivo en un viaje de esta naturaleza. Sí el tratar de entenderlo, aunque no me guste, y contextualizarlo. 

El Zigurat de Ur

Disfruté conociendo un pueblo milenario que, cansado ya de tantas guerras y conflictos, solo quiere una paz lejos ya del fanatismo.

Leí mucho sobre Iraq y su evolución y situación actual antes de iniciar esta aventura. Desde que comenzó el terrible conflicto en Gaza (7/oct/23) hasta que partí hacia Bagdad (28/oct/23), días muy duros e inciertos, estuve “vigilante” con la situación y su potencial deriva, suscrito a agencias de noticias para leer a diario cualquiera que afectase a la seguridad en Iraq para un viajero.

Puerta de Ishtar, Babilonia

Y decidí no echarme atrás con la reserva. Por convencimiento. No me equivoqué al asumir una interconexión limitada con Iraq y un bajo riesgo de escalada regional que a ningún gobierno "de mano dura" ni ejército de la zona interesa de ningún modo... a pesar de la postura de (no tan incontroladas) milicias pro-iraníes en suelo iraquí, interesadas en mantener la tensión anti-americana, hacer ruido y extender el conflicto.

Mi recorrido por Iraq estaba además muy alejado del terrible conflicto en Gaza y en algunos grupos de Facebook, como Iraqi Travelers Café, se transmitía tranquilidad social y ausencia de incidentes, a excepción de los, por desgracia habituales y poco mediáticos, ataques puntuales de milicias pro-iraníes a bases militares iraquíes con presencia de soldados norteamericanos, fronterizas con Siria e Irán. También manifestaciones ante la Embajada de EE.UU. en Bagdad, siempre reprimidas.

Museo de Iraq, Bagdad

Es tranquilizador que el Gobierno de Iraq Federal sigue siendo hoy un aliado estratégico de Estados Unidos... y también que el Kurdistán Iraquí haya manifestado su firme compromiso para frenar cualquier escalada regional derivada del conflicto en Gaza.

Kerbala

Muchas webs de Gobiernos y Ministerios de Asuntos Exteriores recomiendan evitar los viajes a Iraq debido a que la situación de seguridad es “impredecible, volátil y potencialmente peligrosa”. Por mis experiencias en Irán, Siria, Líbano y varios países  africanos, sé que estos sitios web siempre "se pasan de frenada". A propósito. 

La situación de seguridad en Iraq está cambiando rápidamente. En mi opinión, la mejor manera de viajar tranquilo a destinos en zonas de conflicto es hacerlo (solo, acompañado o en grupo) siempre a través de una agencia especializada (y no todas son iguales) que tenga contacto directo y fluido con partners locales fiables, experimentados y muy conocedores del terreno. 

Cerca de Samarra

Hay mucha desinformación y, la que hay, está desactualizada: un  clásico para casi todos los destinos en Oriente Medio... 

Visitarlos no es una cuestión ni de valentía ni de inconsciencia o ingenuidad, tampoco de fe ciega: si existe interés, solo hay que informarse de manera adecuada y también que conocer experiencias recientes de viajeros fiables. Y luego decidir. El miedo es libre y el riesgo se asume: la recompensa viajera es muy alta.

Las Marismas de Mesopotamia

Las comparaciones con otros destinos ya visitados en Oriente Medio me resultan inevitables y mi ranking sigue estando encabezado por Irán (2018), Socotra (2021) y Siria (2022), viajes fantásticos donde hacer turismo tampoco fue entonces ninguna quimera. El tranquilo y olvidado Omán (2022) también me encandiló. 

Visitar hoy un lugar como Iraq, de tan difícil de acceso como hasta ahora, con semejante legado histórico y cultural, pero sobre todo y para mí mucho más interesante, ser testigo y tratar de comprender un pasado reciente tan controvertido y complejo como desgarrador, ha sido para mí un verdadero privilegio. No pretendo comprensión. 

Iraq recibe a los viajeros con los brazos abiertos y un gran corazón. Trágicamente, las secuelas de la larga etapa del dictador Sadam Husein y la guerra posterior implica que Iraq no es hoy un destino 100% seguro... pero qué destino lo es hoy?: Egipto, Marruecos, Túnez, Turquía... o muchas capitales europeas y latinoamericanas?.

Bagdad

Fui a Iraq muy tranquilo y he regresado confirmando mis altas expectativas de satisfacción viajera y de seguridad. Ha sido un road-trip de 9 días casi 1.800 km.  lleno de controles militares de carretera que en el fondo casi me terminaban tranquilizando. 

Sigo diversificando mis destinos para descubrir alternativos, cumplir sueños y dejarme sorprender. Visitar lugares que me cuenten cosas.

Aprender, conocer otras realidades y culturas, tomar conciencia y disfrutar al máximo de mi mayor debilidad vital: viajar. 

Mosul

Erbil, Kurdistán

Mosul

De Iraq se dice siempre que es “La Cuna de la Civilización”, donde comenzó todo hace más de 7.000 años.

Entre los descomunales Éufrates y Tigris florecieron muchas ciudades legendarias hace miles de años. 

La mitad de los iraquíes son menores de 20 años que quieren dejar atrás  décadas de violencia. 20 años después de la invasión de la coalición internacional (2003), una nueva  generación de iraquíes trata de pasar página. 

Sí, Iraq es un país joven donde la mitad de la población no conoció el régimen de Sadam Husein. Sus vidas están marcadas por la invasión y ellos son hoy el futuro.

Hatra

Bagdad

Qaraqosh

Destino apenas transitado por el turismo internacional, y con muchas heridas aun cicatrizando, Iraq –con 45 mill. de habitantes- está separado en dos regiones: 

El Iraq Federal (donde se habla árabe y con Bagdad como capital) y el Kurdistán iraquí (región autónoma donde se habla kurdo, con Erbil como capital… y donde hasta se puede beber alcohol). Dos mundos diferentes.

Las "Marshes"

La vida está volviendo a la normalidad en la mayor parte de Iraq tras largos períodos de turbulencias; más recientemente, los problemas causados por ISIS, antes de eso la insurgencia anti-estadounidense y antes, la feroz, criminal y muy cruel dictadura de 24 años de Sadam Husein. 

Después de décadas bastante aislado del mundo exterior, Iraq, tras la visita del Papa en marzo 2021, decidió por fin abrir más sus fronteras a viajeros internacionales, haciendo posible todo un sueño viajero para muchos. 

Iraq es un mosaico compuesto de diversos grupos étnicos, religiosos y sectarios: los árabes son el grupo étnico más grande (75-80% de la población), seguidos por los kurdos (15-20%) y los turkmenos (1-2%). 

Quienes hemos visitado Iraq, siempre regresamos hablando de la calidez, generosidad, amabilidad, bondad y hospitalidad sin precedentes de la gente a pesar de sus heridas. Son incluso sobreprotectores con el viajero.

Bagdad

Y es que son señas de identidad de un pueblo que ha sufrido mucho pero recibe a los extranjeros con los brazos abiertos, en un extraordinario ejemplo de resiliencia bajo un escenario post-bélico. 

Por otro lado, los iraquíes son también solidarios y compasivos entre ellos y ayudan a quienes piden limosna por la calle.

 

Hilla

Las guerras les han marcado mucho: el país sufre inestabilidad social, política y económica, características definitorias hoy en día de muchos países de Oriente Medio como Líbano, Siria, Iraq o Irán. Omán es otra cosa...

Sin embargo la violencia religiosa se ha apaciguado y, al menos en apariencia, ví seguridad “suficiente” en las regiones que  pude visitar, aunque bajo una realidad política, social y religiosa que ciertamente sigue siendo muy compleja.

Las Marismas de Mesopotamia

Si hablamos de seguridad ciudadana y delincuencia común, los carteristas y los daños corporales son muy raros en Iraq: la sensación de seguridad es casi plena, No exagero. También lo dije de Irán, Siria, Omán, Socotra (Yemen),... 

Resultaría innecesario subrayarlo pero sé que hay muchos a quienes por ello les repele este tipo de destinos: he caminado solo, de noche, por todas las ciudades que he visitado en Iraq y francamente no he visto nada raro. Más bien al contrario. Pero esto es toda una obviedad para quienes conocemos Oriente Medio.

Mi itinerario fue muy interesante y completo y, pese a dejar de lado la ciudad santa de Nayaf y la portuaria Basora, ofreció para mí todo un "regalazo" final: terminar en Erbil, capital del Kurdistán iraquí, donde me quedé 2 días y desde donde tomé mi vuelo de regreso a Estambul. 

Bagdad

De nuevo, el haber viajado a un país como Iraq ha sido, en cualquier caso, otra piedra más en el camino para obtener on-line el visado ESTA para entrar en  Estados Unidos (e incluso para hacer una simple escala allí), a sumar a otros países visitados del “Eje del Mal” en mi currículum viajero. No me importa porque no es un destino que tenga hoy en mi radar, aunque sería solucionable acudiendo a una entrevista personal en la Embajada en Madrid. 

Hatra

En esta publicación, como ya hice en las de Irán, Siria, Líbano, Omán y otras, me sumerjo en analizar la complejidad que rodea a este tipo de destinos. 

Si te has planteado viajar a Iraq o si tienes cierta curiosidad o si como a mí, te encanta la geopolítica, es posible que disfrutes con esta publicación. He vuelto con mucho que contar de este fascinante viaje de recuerdos imborrables. 

Muy difícil será que 2024 sea un año viajero tan intenso como 2023 (Budapest, Venecia, Argentina, Uruguay, Cerdeña, Croacia, Bosnia & Herzegovina, Iraq y Oporto). El próximo año comenzaré con México, de nuevo, y después Costa de Marfil en mi querida África Negra. con Sao Tomé y Príncipe como siguiente destino tentativo. Ojalá.

Todas las fotos y videos de Iraq las he sacado con un iPhone XR, no usé mi cámara en ningún momento del viaje.

Erbil, Kurdistán

Esta publicación la dividiré en varios apartados:

1. INTRODUCCIÓN Y GEOPOLÍTICA

2. VISADO, DINERO, TURISMO, CLIMA, COMIDA

3. MI ITINERARIO POR IRAQ

4. VIAJAR EN GRUPO

Y para quien quiera profundizar más...

5.    LA CRISIS DEL CORÁN Y LAS EMBAJADAS

6. RELIGIONES EN IRAQ Y LA VISITA DEL PAPA EN 2021

7. LAS GUERRAS EN IRAQ Y LA SEGURIDAD

8. EL KURDISTÁN

9. ISLAM: CONOCIMIENTOS BÁSICOS

Dejo aquí un VIDEO DEL VIAJE

Pasen y vean...

1. INTRODUCCIÓN Y GEOPOLÍTICA

Iraq ocupa hoy gran parte de la antigua Mesopotamia, una de las cunas de la civilización. 

En la Edad Media, Bagdad era el centro del Imperio Islámico, extendido desde Marruecos hasta el subcontinente indio.

Muy en resumen: Gran Bretaña controló Mesopotamia tras la primera guerra mundial y, pese a la rebelión de 1920, la cedió en 1932 cuando Iraq obtuvo su independencia.

El rey Faisal II y su familia fueron asesinados en un golpe registrado en 1958 e Iraq se transformó en una agitada república.

La sucesión de gobiernos de poder limitado finalizó con la llegada de Saddam Hussein en 1979: serían 24 años de férrea dictadura.

La Lista del Patrimonio de la Humanidad (UNESCO) en Iraq comprende 6 lugares (de los que visité 5): Hatra (1985), Asur (Qal’at Sherqat) (2003), la ciudad arqueológica de Samarra (2007), la Ciudadela de Erbil (2014), el Refugio de biodiversidad de los “ahwar” y paisaje arqueológico de las ciudades mesopotámicas del Iraq Meridional (2016) y Babilonia (2019). 

Babilonia

Poder visitar hoy un país con tantísima riqueza histórica y cultural, que ha sido de tan difícil acceso hasta hace bien poco, ha sido para mí todo un placer. 

Y creo haberlo hecho con garantías “suficientes” de seguridad.

Kerbala

Iraq tiene en la actualidad uno de los patrimonios arqueológicos más ricos del mundo. El valle de los ríos Éufrates y Tigris, la espina dorsal del país, alberga las ruinas de algunas de las primeras ciudades del mundo: Uruk, Ur, Babilonia y Nínive entre ellas. 

Sus restos fueron por largo tiempo excavados y desvalijados por las potencias coloniales, y sus objetos trasladados a vitrinas de museos extranjeros. 

En el S. XIX, las tallas asirias de Nínive se llevaron al Museo Británico de Londres, y a la Puerta de Ishtar de Babilonia se le arrancaron unas piezas para ser luego reconstruida en el Museo de Pérgamo (Berlín). Sobre su “reclamación” en los últimos años ha sobrevolado la duda de si, de momento, estaban “más seguras” fuera que dentro de Iraq. También el Código de Hammunabi está en el Louvre (París).

Bagdad

Dividido entre su glorioso pasado y su sangrienta historia reciente, Iraq vive en continua agitación. Tras la invasión encabezada por EE UU en 2003 y los consiguientes problemas, apenas tuvo tiempo para reponerse antes de sufrir una nueva ola de violencia en junio de 2014, cuando los yihadistas de ISIS se adueñaron de grandes extensiones en el norte de Iraq, con base en Mosul.

Mosul

Es cierto. La situación en Iraq cambia constantemente. Por suerte, a mejor…  y es hoy mucho más estable, con zonas seguras para visitar, es barato y los turistas pueden obtener el visado a su llegada. 

Ahora existe además la oportunidad de visitar las Marismas en el Sur: Iraq es uno de los 5 países del mundo más afectados por la crisis climática… y en solo 10 años esas marismas quizás hayan desaparecido. 

Kerbala

Kerbala

Bagdad

Pero no es oro todo lo que reluce y hay que denunciar que sigue habiendo en Iraq falta de oportunidades laborales en medio de una precariedad de los servicios públicos básicos (agua potable, electricidad, sanidad) y una enorme corrupción en un Gobierno que cuenta con el apoyo incondicional del Ejército y de varias e intimidantes milicias afines pro-iranís (que ayudaron a derrotar a ISIS) que pude ver en varios check-points.

La falta de libertad de expresión y la falta de respeto a muchos Derechos Humanos son también aspectos controvertidos que, en mi opinión, no deben de impedir visitar Iraq… como tampoco otros muchos países super-turísticos que adolecen de lo mismo… aunque algunos turistas no lo quieran reconocer.

Bagdad

El inglés, ni tan siquiera el básico, no es una lengua conocida para la mayoría de iraquíes. Es un país conservador pero tolerante… aunque es aconsejable vestir con modestia y, como en muchos países de Oriente Medio, se desaconseja realizar demostraciones abiertas de afecto en público y se recomienda discreción. 

A diferencia de Irán, y salvo en las ciudades santas, las mujeres iraquíes no tienen la obligatoriedad de taparse el cabello, las tradiciones islámicas son afortunadamente más laxas que en el país vecino…. aunque es difícil ver a mujeres iraquíes locales en ciertos zocos, tiendas de té e incluso por la calle, y excepcionalmente sí se requiere una abaya completa antes de que se les permita (incluso) entrar al perímetro de  ciudades con santuarios sagrados, como la imperdible Kerbala.

Como en Siria, existen aún en Iraq algunas zonas “sensibles” a las que todavía no se puede acceder como turista: basta con no ir y listo. Desde la caída de ISIS, los iraquíes llevan ya un tiempo tranquilos y las cosas han cambiando mucho, aunque no debemos olvidar que ISIS es una "ideología"... y que derrotarle con las armas no impide que siempre queden simpatizantes durmientes aunque tengan a todas las fuerzas policiales y militares en contra y pendientes de cualquier sorpresa.

Mapa de Oriente Medio

Pese a ello, hay controles tanto en las ciudades como en las carreteras del país, con la intención de aportar seguridad. Me he sentido muy seguro pero, aunque hoy día parece un país casi pacificado, no te puedes confiar y hay que utilizar el sentido común como lo haríamos en cualquier otro. En el centro de Bagdad ves militares o policía casi en cada esquina.

Pese a una opinión pública iraquí mayoritariamente en contra, Estados Unidos cuenta hoy con unos 5.000 efectivos (sin contar los de otros países de la coalición internacional) presentes en unas 11 bases militares iraquíes, tanto en el Iraq Federal (7 bases en Bagdad, Mosul, Tikrit, Kirkuk y Al-Anbar) como en el Kurdistán iraquí (4 bases en Silaimaniya y Erbil, incluido su aeropuerto). 

El Gobierno iraquí dice que están “invitados” para entrenar y asesorar a las fuerzas de seguridad iraquíes contra ISIS para evitar que resurja en zonas remotas fronterizas con Siria e Irán, algo que absolutamente nadie desea.… pero también hay intereses geoestratégicos de Estados Unidos: según el Congreso de Estados Unidos, más de 50.000 soldados estadounidenses están desplegados en países adyacentes a Irán, como Kuwait, Iraq, Arabia Saudita, Bahrein, Omán, Jordania, Siria, Emiratos Árabes Unidos y Turquía. 

Mosul

De hecho, la coalición internacional presente en la región informó de que solo en septiembre y octubre 2023 había realizado 53 operaciones en Iraq (con 10 muertos y 33 detenidos) y 23 en Siria (con 3 muertos y 45 detenidos). Entre esos detenidos hay tanto combatientes de ISIS como colaboradores y agentes encubiertos que pretendían liberar a miembros del grupo yihadista de las cárceles para reorganizar y reponer sus filas. Aquí absolutamente todos los países de la región están de acuerdo en su compromiso con una derrota duradera de ISIS.

Recuerdo que con los prisioneros de ISIS, mientras que en Irak están hoy recluidos en cárceles, en Siria en cambio muchos (se habla de 80.000) siguen armados en campamentos y pueblos aislados y vigilados (por Turquía e Irán), como solución provisional negociada para frenar el terror contra el gobierno sirio, pero en un limbo a la espera de un futuro muy incierto. Un polvorín sin duda.

Babilonia

Desde que Israel iniciara su indiscriminada invasión de Gaza, el mundo mira a la región ante el riesgo de que la guerra desborde todo Oriente Medio. Cada bomba del Ejército israelí contra la población de la Franja amenaza el siempre frágil equilibrio entre los países árabes y el Estado judío. 

Las consecuencias de la ofensiva israelí y el asesinato de palestinos han llegado ya al mar Rojo. Los rebeldes yemeníes hutíes han iniciado su propia operación de apoyo a los gazatíes con ataques contra Israel y los buques comerciales que cruzan la zona.

EEUU o Israel no veían a los rebelde hutíes yemenís como una preocupación militar. Hasta ahora. Los ataques en el mar Rojo han trastocado el comercio marítimo internacional y suponen una escalada de gran relevancia. Se trata de un grupo rebelde chiíta que cuenta con el apoyo de Irán y armamento muy moderno. Se oponen al Gobierno suní de Yemen (la parte que es "visitable") y son uno de los actores más relevantes en la guerra civil que está asolando un país que sufre una de las peores catástrofes humanitarias del planeta. Controlan la capital, Saná, y otras zonas del norte y el oeste desde 2014.

Bagdad

Aunque ya sucedía antes del inicio del conflicto en Gaza, instalaciones militares iraquíes con presencia norteamericana, son a veces atacadas con misiles de drones y aviones no pilotados, por parte de milicias pro-iraníes que quieren que Estados Unidos abandone Iraq, que se defiende neutralizando los ataques y con bombardeos de precisión en suelo iraquí, con las consiguientes quejas, cara a la galería, del gobierno iraquí por no respetar su soberanía... que no pueden ir más allá.

El malestar político burbujea intermitentemente en el sur del Iraq Federal, alimentado en gran medida por tensiones sectarias subyacentes en Iraq entre grupos suníes y chiitas que amenazan la estabilidad del nuevo gobierno iraquí que busca reconstruir el país e impedir también un resurgimiento de ISIS. 

Actualmente hay 2 grupos de militares extranjeros en Iraq: 

- una Misión de la OTAN (que incluye a unos 180 soldados españoles) cumple labores de asesoramiento y desarrollo de capacidades, no está relacionada con el combate y tiene como objetivo ayudar a Iraq a construir sus instituciones de seguridad y a lograr unas fuerzas armadas más sostenibles y eficaces para que sean capaces de estabilizar el país

- una Coalición Internacional para luchar contra el terrorismo e impedir el regreso de ISIS (y donde hay 145 militares españoles de la Unidad de Operaciones Especiales).

Durante mi visita a Iraq pasé cerca de Latifiya y recordé la mediática tragedia que hace 10 años sufrió allí un operativo de 8 funcionarios españoles del CNI (7 asesinados) cuando fueron emboscados en la carretera el 29 de noviembre de 2003, en medio del caos que entonces se vivía con milicias muy armadas en contra de la invasión iniciada 8 meses antes. Invasión que fue una patraña y una farsa absoluta. Cómo ha cambiado hoy todo...

2. VISADO, DINERO, TURISMO, CLIMA, COMIDA  

VISADO

Existen dos visados diferentes para entrar a Iraq: para el Iraq Federal y para el Kurdistán iraquí. Puedes ingresar al Kurdistán iraquí con un visado del Iraq Federal, pero no puedes ingresar al Iraq Federal con un visado expedido en el Kurdistán iraquí. 

La frontera entre Turquía e Iraq está abierta, pero dicha frontera te lleva a la región del Kurdistán. Puedes conseguir un VOA válido para el Kurdistán (75 usd), pero recuerda que dicho visado no es válido para Irak Federal y que no puedes conseguir un visado para Irak en la frontera kurdo-iraquí, sino que debes de volar a Bagdad. Por ello, si tienes previsto viajar por todo Iraq, incluida la región de Kurdistán, es mejor que vueles primero a Bagdad, así sólo tendrás que comprar un visado y así te ahorrarás los 75 usd.

Desde marzo 2021, 39 nacionalidades pueden comprar ya un VOA (visa on arrival) a su llegada (lleva 80 USD “justos”) válido por 60 días en los aeropuertos internacionales de Bagdad, Basora y Nayaf:

- Estados Unidos, Reino Unido, Rusia, China, Japón, Corea del Sur, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Suiza.

- Países de la Unión Europea.

Aquellos que no estén en las listas anteriores deberán solicitar un visado a la antigua usanza: a través de una embajada y con una “carta de invitación” (entre 3-6 semanas).

También puedes entrar en Iraq por tierra por las fronteras de Iraq con Jordania, con Kuwait,  con Arabia Saudita y con Irán (a través de Basora), si disfrutas de un itinerario previo por la zona.

DINERO

Bagdad

El dinar iraquí (ID) es la moneda oficial de Iraq y a  noviembre 2023 el cambio “oficial” era de 1.300 ID por usd, y el cambio “paralelo” de 1.600 ID por usd., que es el que te aplican en puestos callejeros y casas de cambio en la mayoría de las ciudades. Todo es seguro.

Mejor llevar dólares que euros por un cambio más favorable.

Muchos hoteles también ofrecen servicios de cambio (menos favorable) y las compras más importantes incluso las puedes hacer en usd., dependiendo del comercio.

Bagdad

El efectivo sigue siendo el rey en Iraq, por lo que inevitablemente pagarás en efectivo la mayoría de las cosas (p.e. 5.000 ID = 3 eur) aunque en algunos hoteles y restaurantes exclusivos es posible que sí puedas pagar con tarjeta, como en los Duty-free de los aeropuertos de Bagdad y Erbil.

Salvo en el Kurdistán iraquí (Erbil), apenas ví cajeros automáticos por la calle: hay muy pocos bancos en el Iraq Federal ya que hay mucha economía sumergida. 

Por cierto: el precio del combustible es muy bajo, aprox 0,25 usd el litro de diesel.  

TURISMO EN IRAQ

La dictadura de Sadam Husein, la invasión estadounidense seguida del conflicto sectario y la aparición de ISIS han mantenido a Iraq aislado del turismo durante décadas. Pero la visita del Papa Francisco en marzo 2021 y, tras ella, la posibilidad de tramitar el “visado a la llegada” en varios aeropuertos, han empezado a reactivar el sector Turismo. 

Debo decir que en este viaje he visto muy pocos, apenas, turistas occidentales.

Iraq es mucho menos turístico que su vecino Irán, país muy seguro y formidable para el viajero independiente, y que ha gozado de “más suerte” que Iraq por no atravesar tantas guerras ni tantos periodos de conflictos civiles religiosos como Iraq… y donde ISIS apenas ha cometido algunos atentados. Eso ha marcado diferencias de sufrimiento y devastación entre ambos países.

Con semejante e impresionante potencial arqueológico, el valor que puede aportar el turismo a un país que todavía se recupera de décadas de guerra, ayuda a mejorar sus servicios y la percepción de normalidad que tanto anhelan. 

Pero los desafíos persisten y la infraestructura turística sigue siendo básica en Iraq, un país muy rico en petróleo pero devastado por décadas de lucha. Iraq se está abriendo de nuevo al turismo desde hace muy pocos años. De hecho, en marzo 2009 Iraq acogió al primer grupo de turistas occidentales que visitaba el país desde la invasión de 2003, compuesto por 5 británicos, 2 estadounidenses y 1 canadiense… 

Han pasado ya casi 15 años... pero entre medias se produjo el duro conflicto con ISIS (2014-2017) que paró en seco la incipiente llegada de turistas. Y el Covid en 2020 y 2021.

En 2013, tan solo 1 mill., de turistas habían visitado el Iraq Federal.

Pero en solo 7 meses, entre noviembre 22 y mayo 23, ya más de 2,5 mill de visitantes llegaron al Iraq Federal. 

Y en todo 2022, más de 6 mill. de turistas llegaron al (más seguro) Kurdistán Iraquí (+35% s/ 2021). 

Poco a poco el sector turístico, muy poco desarrollado, se va recuperando. Este repunte coincide con un esfuerzo del gobierno federal iraquí para demostrar que el país es seguro y está abierto a empresas y visitantes extranjeros mientras busca diversificar su economía dependiente del petróleo.

Se está trabajando para construir nuevos hoteles para satisfacer una creciente demanda y renovar sitios turísticos y edificios patrimoniales. La imagen del Iraq Federal en Occidente como un escenario de conflicto cambiará gradualmente a medida que más personas lo visiten y después lo cuenten, aunque el Kurdistán iraquí va por delante.

Corren en contra aspectos como el idioma (muy pocos hablan inglés incluso en museos y en hoteles y restaurantes, que por cierto no hay suficientes de calidad), el no poder pagar con tarjeta o el sinfín de check-points en carreteras. Así es algo complicado que el Turismo despegue como debiera. Egoístamente alguien pensaría que mejor que no vayan demasiados turistas, pero este no es el caso: necesitan normalizar una deteriorada imagen y superar su autoestima como país. Y pensar que a Londres hace unos siglos se le llamaba "la nueva Bagdad"...

Una curiosidad; me dijeron que el 40% de los integrantes de los grupos de turistas que llegan a Iraq a través de agencias son estadounidenses que, por cierto, comprobé que son igual de bien recibidos que otras nacionalidades.

CUÁNDO VIAJAR A IRAQ

En la Antigua Babilonia

lasGran parte de Iraq es desierto. Sn duda, los meses de otoño y primavera de octubre, noviembre, marzo y abril son la mejor época para viajar a Iraq con temperaturas agradables. 

El clima de Kurdistán es un poco más fresco, lo que hace que septiembre y mayo también sean buenos meses. Es mejor evitar los meses de verano (junio, julio, agosto), muy calurosos y secos, debido a las temperaturas abrasadoras en todo el país, de casi 50ºC. 

El invierno puede ser una buena época para visitar Iraq, pero se pueden esperar temperaturas frescas, especialmente en el Kurdistán iraquí, donde la lluvia además puede ser más frecuente.

COMIDA

Salvo en lugares como Erbil, no leerás las cartas de los restaurantes en inglés, solo en árabe. Menos mal que a veces ponen fotos…

La comida es sabrosa además de económica y en los restaurantes siempre te ponen muchísima cantidad. Aunque pidas un plato, te ponen siempre muchos aperitivos de acompañamiento, y mucho más pan del que te puedas comer. Es un signo de cortesía y de satisfacción para el anfitrión el dejar comida en todos los platos. No puedes visitar Iraq sin  probar algunas de sus delicias y comida llena de sabores.

 

  

Un plato único de Iraq es el Masgouf, un pescado tradicional mesopotámico que se considera el "plato nacional" Es una carpa capturada en el río, destripada, dividida por el lomo y extendida en una sola ronda plana. Luego se cubre con una marinada de sal, cúrcuma, tamarindo y aceite de oliva antes de colocarlo sobre una parrilla vertical de hierro o sobre púas junto al fuego y cocinarlo hasta que quede crujiente. Por lo general, el pescado tarda entre 60 y 90 min. en cocinarse. Delicioso.

Debo hablar aquí también del té, conocido en Iraq como chai, ampliamente consumido durante el día, especialmente en las mañanas, después de las comidas, y durante eventos sociales. Se prepara de una manera especial que incluye hervir té en agua caliente, luego pasarlo a una segunda tetera con agua hirviendo para que el té infusione. Me pareció  mucho más fuerte, rico y dulce que los de Siria, Irán, Líbano u Omán. Beber chai es el deporte nacional...

3. MI ITINERARIO POR IRAQ

Día 1 - Salida de Bilbao 

Día 2 - Llegada a Bagdad

Día 3 - Bagdad

Día 4 - Antigua Babilonia + Kerbala

Día 5 - Zigurat de Ur + Nasiriyah

Día 6 - Las Marismas de Mesopotamia + Bagdad

Día 7 - Samarra + Hatra + Mosul

Día 8 - Mosul

Día 9 - Bagdida (Qaraqosh) + Erbil (Kurdistán)

Día 10 - Erbil

Día 11 – Regreso a Bilbao

 

Tras un vuelo de Bilbao a Barcelona (1h), tomé otro a Estambul (3h), con su nuevo y espectacular aeropuerto (el mayor del mundo diseñado en 2018 para 150 mill. pasajeros/año ampliables, y después a Bagdad (3h), los dos últimos con Turkish Airlines. 

Aterricé a la 1am, directo a mi hotel. Al día siguiente me levanté pronto, cambié unos dólares por dinares y me fui en taxi a empezar a conocer Bagdad. 

Compré una tarjeta SIM por 7 dias y 20 gigas de datos, por tan solo 10 eur. Mantienes tu número de teléfono habitual, en el que recibes tus sms sin problema. 

Pero ojo no te confundas con las llamadas que hagas (a mí me pasó): siempre por “audio de whatsapp”. 

Había buen wi-fi en todos los hoteles y en muchos restaurantes.

BAGDAD

En la capital del Iraq Federal y ciudad más grande de Iraq (con 9 mill. de habitantes) cada calle está llena de historia. El río Tigris divide la ciudad de Bagdad en dos mitades. 

Esta ciudad santa representa el 40% del PIB del país y es la segunda más poblada del mundo árabe después de El Cairo. 

Bagdad fue diseñada con forma de círculo de 2 km de diámetro

De orígenes pre-babilónicos, Bagdad tiene una larga historia que se remonta a varios milenios, fundada por los abasíes en el año 762, Pero la historia del área general que rodea Bagdad se remonta al año 3000 aC., habiendo albergado civilizaciones como los sumerios, acadios, babilonios y asirios. 

Bagdad recibió el nombre de Madinat al Salam en su fundación, que significa ciudad de paz…  y fue la capital del mayor imperio islámico de su época.

En poco tiempo se convirtió en un centro cultural, comercial e intelectual de gran relevancia del mundo medieval. Por su conocida Biblioteca llegó a ganarse la reputación mundial como “Casa de la Sabiduría”.

Llegué mentalizado para una vertiginosa variedad de sitios, olores, comidas e interacciones. Me encontré con el peor tráfico que jamás había visto (se tarda una eternidad en llegar a cualquier lugar, a menos que sea tarde en la noche o temprano en la mañana). Bagdad es una ciudad muy grande y en expansión con un tráfico de pesadilla (no ruidoso pero caótico) en el que pocos semáforos funcionan. 

Afortunadamente, una buena parte de los lugares más interesantes de Bagdad se encuentran en el centro, lo que hace que sea fácil moverse a pie, en tuk-tuk o en trayectos cortos de taxi.

A falta de un transporte público cómodo y sencillo, para sitios periféricos lo mejor es coger un taxi (hablamos de no más de 8.000 ID = 5 eur para trayectos largos o de larga duración por atascos). Hay una conocida app móvil llamada Careem para taxis (tipo Uber) para evitar regatear precios con los conductores en la calle. No la descargué: hay muchísimos taxis y con un precio ya por sí muy económico… pero negocia antes la cantidad (usando los dedos de tu mano, claro).

 

Es la "Ciudad de las 1001 Noches", la ciudad más rica y desarrollada del mundo medieval hasta la llegada de los mongoles. 

Disfruté mucho visitándola… aunque si me preguntan, diré que me gustó más Damasco, en Siria, una delicia. Bagdad es aún más caótica y bulliciosa.

Beber zumos naturales y pasear por sus calles y callejuelas me encantó, asombrado de ver a la gente en su día a día…, tomarte un “chai” (té) sentado en alguna terraza…, coger un tuk-tuk y todo en medio de una sensación plena de seguridad más allá del temor a accidentes de tráfico. Como en todas las grandes ciudades, en Bagdad hay también drogas y prostitución, pero no lo ves si no sales por la noche donde algunos “dealers” venden droga en algunas plazas como la de Firdos. En eso no son diferentes a Europa.

Aunque la espectacular Bagdad ha sido posiblemente para mí lo menos “atractivo” de este viaje (en el que Samarra, Hatra, Las Marismas o Mosul han sido de verdad impactantes), es una ciudad impresionante y merece la pena estar un par de días.

La PLAZA FIRDOS, donde estaba la estatua de 12m del dictador iraquí en la que extendía su brazo derecho y que fue arrancada el 9 de abril de 2003, lo que supuso un momento histórico e icónico que pudo verse en todas las TV, cuando muchos jóvenes iraquíes de todo el país aplaudían a los marines estadounidenses que derribaban una estatua de un hombre al que todos temían.

 

 

Esta plaza está rodeada por varios edificios como la MEZQUITA DEL RAMADAN 17 y algunos de los que fueron los hoteles más famosos de Bagdad: el Hotel Palestina y el  Hotel Ishtar Sheraton, que se hicieron famosos  al servir de base para los corresponsales extranjeros durante la invasión de 2003. 

En el (reabierto) HOTEL PALESTINA fue donde murió el periodista gallego José Couso en abril 2003, cuando las tropas estadounidenses atacaron su fachada.  Un “lamentable accidente” del que aún no se han hecho cargo.

Hotel Palestina

El  Bazar de los Artesanos o MERCADO DEL COBRE (SAFAFEER) de más de 300 años de antigüedad. Aquí puedes encontrar preciosas lámparas, bandejas, platos y más artículos de cobre que trabajan allí mismo. Si planeas realizar algunas compras, es prudente acudir con alguien que sepa de cobre, ya que son comunes las réplicas producidas en masa importadas de otros países de la región, como ya comprobé en los mercados de Damasco en Siria. Cada vez quedan menos puestos, este mercado ha vivido sin duda tiempos mejores…

Muy cerca del Mercado del Cobre, visité la MADRASA MUSTANSIRIYAH, centro cultural de la época abasí y una de las universidades, residenciales, más antiguas del mundo islámico, abierta en el año 1227, con asignaturas sobre el Islam, filosofía, astronomía. matemáticas.

 

El MUSEO DE IRAQ es el centro arqueológico por excelencia del país. Todavía en proceso de recuperación, me encontré con un inconmensurable legado histórico. 

Algo único. Impresionante. 

Fue saqueado tras la invasión de 2003, pero volvió a abrir sus puertas en 2015 y poco a poco está recuperando algunas de las 1.500 piezas robadas antes de que los norteamericanos (que no lo bombardearon) asegurasen este impresionante museo. 

Cacheo a la entrada. Presenta muchas exhibiciones pertenecientes a diferentes civilizaciones mesopotámicas (sumeria, acadia, babilónica, asiria), persa e islámica. La sección más impresionante del museo es la Galería Asiria.

 

 

Debido a la gran riqueza arqueológica de la civilización mesopotámica, sus colecciones se encuentran entre las más importantes del mundo. A lo largo de las 28 galerías y bóvedas que componen el museo, pude ver en 2h importantes obras comprendidas entre los más de 5.000 años de historia de Mesopotamia. Destacaba una estatua de bronce de Nippur de unos 4.000 años representando a Urnnammu, un cilindro de 5.000 años que muestra una escritura Cuneiforme de Babilonia de la época del rey Nabucodonosor o el sagrado Jarrón Warka hecho de alabastro de 3,200 años aC.

Había expuestos restos humanos de hace más de 5.000 años...de la época sumeria.

Y ahí estaba: el primer código penal y civil de la Humanidad!!. En 1901 se encontró la estela del Código Hammurabi (rey de Babilonia y que aparece de pie en la parte superior). Está en el Museo de Pérgamo y en el de Iraq pero son solo réplicas de la original (1750 aC.), un monolito basáltico de 2,5m que se encuentra hoy en el Louvre, donde llegó en 1.902 y se restauró en 2003.

3.500 líneas dispuestas en 51 columnas, que se leen de derecha a izquierda: un código de 282 severas leyes, las más antiguas encontradas!. 

Varios objetos saqueados del Museo fueron recuperados en Jordania, Estados Unidos, Suiza, Japón... e incluso en eBay. Entre los detenidos por intentar traer antigüedades saqueadas a los Estados Unidos estaban un reportero y un cámara de la cadena Fox News. 

En Mayo 2003, las autoridades estadounidenses anunciaron que cerca de 40.000 manuscritos y 700 objetos se recuperaron en suelo estadounidense gracias a la colaboración entre los agentes de aduanas y expertos del Museo de Iraq. 

Por otro lado, algunos saqueadores devolvieron los artículos que poseían ilícitamente a cambio de recompensas o promesas de amnistía. Algunos objetos y tesoros que se creían desaparecidos aparecieron escondidos, antes de que estallara la guerra, en bóvedas secretas de almacenamiento dentro del museo e incluso en el Banco Central de Iraq.

Pazuzu. Museo de Iraq

Secuencia de El Exorcista

Una curiosidad: me sorprendió que estaba expuesto Pazuzu, el demonio babilónico que aparece en la película de El Exorcista, justo al principio, cuando el Padre Karras, exorcista y arqueólogo, se lo encuentra frente a frente durante una excavación arqueológica en Iraq, donde por cierto en Hatra y Mosul se rodaron escenas de esta película. 

La PLAZA TAHRIR es la plaza pública más grande de Bagdad. Tahrir significa  liberación  en árabe y recibió este nombre para conmemorar la formación de la República de Iraq en 1958. Allí está  el Monumento Nasb al Hurriyah (Monumento a la Libertad), que representa acontecimientos históricos en Iraq mediante bajorrelieves. 

Subyace que en octubre de 2019 los iraquíes dijeron ”basta” y salieron en masa a protestar contra el gobierno. Más de 800 muertos y 20.000 heridos fueron el resultado. La Plaza Tahrir fue el lugar donde se centraron la mayoría de aquellas protestas...

La CALLE AL-RASHID es otra calle histórica de Bagdad donde puedes encontrar prácticamente cualquier cosa. Un caos acústico y un hervidero de puestos y gente pululando. También hay muchas cafeterías. 

Las tiendas suelen estar agrupadas por gremios, y algunas zonas siguen destrozadas. Vibrante, para mí una absoluta gozada.

 

 

La icónica tienda Zibib Zibala, en la que se sirve un delicioso mosto de uvas con pasas, está abierta desde hace más de 100 años. Encontrarás infinidad de retratos referenciando al pasado iraquí, desde la época británica, a la del rey Faisal o el mismísimo Sadam Husein. Un vaso te cuesta 1.000 IQD (0,6 eur).

Imposible pasar por alto mientras deambulas por la calle Al-Rashid, la MEZQUITA HAYDAR KHANA con sus preciosos azulejos. Rodeada de edificios, santuarios y cafés, está considerada una de las más bonitas y "perfectas" de Bagdad en términos de ingeniería y construcción arquitectónica. Fue famosa por su contribución a las ideas revolucionarias contra el colonialismo británico en Iraq.

En medio del caos circulatorio, me encontré en la plaza Al-Mamoun con una estatua de 1.970 de Marouf Abdul Ghani Al-Rusafi, un famoso poeta nacido en Bagdad y que leí había compuesto precisos poemas sobre la rebelión contra la injusticia. 

CAFÉ SHABANDAR. Mientras recorres la calle Al Mutanabi y cerca del Reloj Qishla, de la época otomana, te topas con un  café muy famoso que abrió sus puertas en 1917 y ha servido como punto de encuentro para los eruditos y pensadores de Bagdad. 

Antes de que el edificio sirviera como cafetería era la imprenta del comerciante Abdel Majid AlShabandar. Me tomé un delicioso chai.

La CALLE AL MUTANABI forma parte del centro histórico de Bagdad, una calle peatonal y una de las más antiguas de Bagdad. La calle lleva el nombre de Al Mutanabi, un famoso poeta del S. X originario de Kufa. 

Está llena de librerías, papelerías y cafés (todo cierra a las 3pm), haciendo un guiño a su legado como centro de la escena intelectual y literaria de Bagdad, que se remonta al apogeo de Mutanabi y los tiempos del califato abasí. 

Puedes ver la  Estatua de Mutanabi  al final de la calle con vistas al  río Tigris. 

Esta calle ha sufrido “crisis tras crisis”; quedó completamente destruida en 2007 por la detonación de un coche bomba, un ataque que se saldó con decenas de muertos y obligó a las autoridades a cerrar esta calle durante más de un año.

Desde aquí tomé un barco para recorrer un tramo del Tigris y regresar a ver más bazares por la zona.

Junto al puente Bab al-Mudham estaba el ABBASID PALACE (SHARABEYA SCHOOL) dentro del recinto de la antigua sede del Ministerio de Defensa (que fue atacado por Al-Qaeda desde la otra orilla del Tigris durante el conflicto de 2007). Fue una base militar otomana y, antes de ser abandonado, un antiguo colegio.

 

 

"Las Manos de la Victoria". Foto de internet

Visité en coche (caminando no se puede) la famosa “ZONA VERDE”. Poca cosa, la verdad no merece la pena. 

Alberga la embajada estadounidense (la más grande del mundo), la británica, el Parlamento, la residencia del primer ministro y el alto mando militar: concentra el poder en Bagdad. 

Y ese es su "problema": desde su creación en 2003 por los estadounidenses tras invadir Iraq, este perímetro “ultraprotegido” de 10 km2 absorbe las explosiones de cólera antigubernamental que a veces terminan con sangre, como en agosto de 2022,  blanco de manifestantes e insurgentes. 

Visité también el Dar al-Atraqchi Café, famoso por  querer recrear  la antigua atmósfera de Bagdad que muchos cafés modernos de la ciudad ignoran. Contiene antigüedades conservadas y artefactos que se utilizaron en antiguas casas bagdadíes, además de dibujos y decoraciones de estilo árabe en las paredes y puertas de la fachada. 

Uno de los monumentos más curiosos de Bagdad es el de las estatuas de Sherezade y Shahrayar, terminadas en 1.975, con 3m de altura. Inspirado en la obra literaria árabe más famosa ("Las Mil y una Noches·). Se encuentra a orillas del río Tigris, en la famosa calle Abu Nawas.

Esa noche fui a cenar al Al-Beiuty Café, en una plataforma sobre el Tigris, un lugar muy chulo donde probé el Magouf, un pescado de río delicioso con forma de rodaballo. Muy recomendable. Como siempre, comiendo sin cubiertos y ayudándote del pan iraquí al horno de piedra llamado samoon.

 

Volví a Bagdad de nuevo unos días más tarde para pasar una noche de camino al norte de Iraq y ver en ruta el Monumento de los Mártires...

ANTIGUA BABILONIA

Nada como un buen desayuno típico iraquí para empezar bien el día, una especie de croasant muy dulce con queso de cabra. Y chai (té).

Al salir de Bagdad comienzas a ver por la carretera mucha basura no recogida y dispersada por el viento, plástico, bolsas de basura en los arcenes y en el desértico campo…

Antes de llegar a Babilonia, paré en un monumento a Sadam Husein que no solo estaba acribillado, sino que tenía además un impacto de un proyectil de tanque... que tampoco lo pudo derribar.

 

A 85 km al sur de Bagdad, visité la que alguna vez fue la ciudad más grande e importante del mundo, y de la que hay referencias  de hace 4.300 años. Fue el centro de Mesopotamia durante dos milenios. 

Lugar que donde la tradición bíblica situó la Torre de Babel, donde Nabucodonosor II construyó esplendorosos edificios, y donde falleció Alejandro Magno, que estuvo fascinado por esta magnífica ciudad que asombró al Mundo Antiguo, capital del antiguo Imperio Neobabilónico entre los años 626 y 539 aC. Y superando a la capital asiria Ninive como la mayor ciudad de Mesopotamia.

Babilonia, de más de 4.000 años de antigüedad, fue "la mayor ciudad poblada de la historia antigua". Se considera una de las cunas de la civilización que data aprox del año 2.300 aC., y Babilonia estuvo considerada un centro cultural de ciencia, literatura y arte. Habiendo sido en su día la ciudad más grande y poderosa del mundo, la visita no fue tan emocionante como esperaba. 

Dentro de estas murallas se especula estaban los Jardines Colgantes (una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo) y la Torre de Babel. 

Además, este yacimiento arqueológico cuenta con una réplica pequeña de la Puerta de Isthar (parte de la original se encuentra en el museo de Pérgamo en Berlín) y un auténtico León de Babilonia de 2.600 años de antigüedad, descubierto en 1.776.

Babilonia fue famosa en su tiempo como un gran centro intelectual, cultural y religioso. Hoy es más conocida por su descripción en la Biblia como ciudad del pecado y la depravación.

La historia de la Torre de Babel en la Biblia (Génesis 11: 1-9) nunca menciona específicamente a Babilonia, sino que solo hace referencia a "la ciudad y la torre". Se cree que los escribas hebreos asociaron la torre con Babilonia debido a una mala interpretación del nombre acadio de Babilonia, que significaba "Puerta de los Dioses", con la palabra hebrea para "confusión". Babilonia fue atacada y destruida por Senaquerib de Asiria y por Jerjes I de Persia, pero fue reconstruida. Finalmente cayó por simple negligencia. En el año 651 d.C., cuando los árabes musulmanes arrasaron la región y dañaron la ciudad, ésta se encontraba en mal estado y fue abandonada poco después.

Iraq cuenta con al menos 7.000 sitios arqueológicos en su territorio y tiene cinco inscritos como Patrimonio UNESCO (seis si consideramos las Marismas del Sur). El hecho de incluir a Babilonia en el Patrimonio Mundial de la Unesco en 2019 impulsó investigaciones y mejoras en el lugar y significa obviamente "publicidad gratuita para el turismo".

Las autoridades arqueológicas iraquíes perseveraron mucho con este dosier, presentado en cinco ocasiones desde 1982 para incluir este conjunto de 10 km2 de los que solo el 15% ha sido excavado.

Es un lugar muy turístico en Iraq, sobre todo de turismo nacional. La expectativa de mi visita era muy alta pero debo confesar que fue un poco decepcionante. Lo que estaba reconstruido no decía mucho… y lo que estaba desecho, eso, que ni se distinguía lo que había. Había que imaginarse todo… dentro de que soy muy consciente del inexorable transcurso del tiempo y su efecto en las ruinas.  

A Sadam Husein las ruinas de la ciudad de Babilonia siempre le fascinaron: en 1.987 ordenó una costosa reconstrucción de sus murallas en la que se invirtieron millones de dólares en pleno apogeo de la guerra con Irán. 

Y las elevó hasta una altura de 11m, más de la que probablemente tuvieron en su día, ganándose las críticas de la comunidad arqueológica internacional, que le acusó de estar construyendo la "Disneylandia de un déspota".

  

 

 

Vistas desde el Palacio de Sadam, Babilonia

Los JARDINES COLGANTES DE BABILONIA es la única de las Siete Maravillas del mundo antiguo que nadie ha podido encontrar (ni un pilar, ni una columna, ni un mosaico: el desierto los consumió por completo), pero ha sido fuente de inspiración para la cultura artística, popular y religiosa a nivel mundial. 

A los Jardines Colgantes de Babilonia se les dedicó ríos de tinta en la Antigüedad. Algunos de los historiadores más reconocidos del S.VII aC. le dedicaron años de trabajo documental. El espacio lo ameritaba: frutos desconocidos, arroyos artificiales, sistemas de riego únicos en su tipo, flores de aromas traídos del otro lado del mar,.. Según la leyenda, el emperador Nabucodonosor II construyó este espacio, en medio del desierto, para el deleite de los sentidos de su esposa, venida de una tierra lejana con mucha vegetación. 

La TORRE DE BABEL aparece en la tradición cristiana pero también en la antigua Grecia y en algunas tribus de África oriental. 

Algunos estudiosos opinan que la Torre de Babel pudo ser una construcción real en la antigua Babilonia: en 1.913 se encontraron algunos restos que podrían corresponder a la torre y se supone que tenía una base cuadrada con 92m de lado y 60m de altitud, hecha de adobe y ladrillo, con grandes terrazas por las que se subía hasta lo más alto. 

Se dice que la torre fue destruida por los arameos y los sirios y reconstruida varias veces. 

Leyenda o no, representa la difusión de las diversas lenguas que se hablan en el mundo y el inicio de algo tan importante para los humanos como la comunicación. También se dice que representa el pecado de la soberbia, por la voluntad de querer alcanzar el cielo y, por lo tanto, a Dios, para parecerse a él.

Ví en el pequeño museo diversos dibujos y grabados muy antiguos de cómo imaginaban la Torre de Babel de muy diversas formas, algunas inauditas.

 

 

Después fui a ver un famoso PALACIO ABANDONADO DE SADAM HUSEIN que mandó construir en un montículo artificial. 

En sus 24 años de dictadura, construyó casi un centenar de suntuosos palacios para él, sus hijos y sus allegados. Hoy día, la mayoría de esos complejos permanecen abandonados, saqueados y destrozados. Muchos sufrieron los estragos de los bombardeos estadounidenses y nunca fueron reconstruidos, otros permanecen en condiciones deplorables, víctimas de la rabia de un pueblo asfixiado por la crueldad del régimen de Sadam y su partido Ba'ath.

Esta visita me encantó. Fue emocionante. Hoy, los vestigios de un antiguo lujo conviven con la podredumbre. Grafitis en árabe, una columna tallada de madera en el suelo de una gran sala. Las chimeneas tapiadas. Agujeros de bala, restos de mortero. No queda ni un solo mueble. 

Pero el dictador se aseguró de tener la mejor vista del lugar, con muy altos techos. Pasé algún tiempo explorando los restos saqueados y vandalizados: se pueden visitar los cuartos de baño, salones, dormitorios, estaba todo destrozado, lleno de pintadas, y, aunque a priori no se podían visitar los pisos superiores, finalmente pude subir.  

Dentro, pude apreciar los vestigios de su refinamiento, la ornamentación exquisita de tapices y puertas, la gran lámpara de araña que todavía cuelga en el vestíbulo de la entrada. Una piscina exterior, ascensores,.... 

Pero ahora las paredes están salpicadas de pintadas y el palacio de quien fuera un día el todopoderoso líder de Iraq es hoy una ruina vacía. Si se camina hacia el balcón desde el salón central, las llanuras se extienden ante el visitante y son otras ruinas las que colman la vista: la masa de muros derruidos y antiquísima arquitectura que indica el lugar desde el que hace 2.500 años la ciudad de Babilonia dominó el mundo.

 

 

Después paré en la ciudad de Hilla a comer. Costaba ver alguna mujer por la calle…

KERBALA

Tras el almuerzo, me dirigí a la ciudad santa de Kerbala (o Karbala), la más sagrada del mundo para los musulmanes chiitas, una ciudad sorprendentemente turística que pone los pelos de punta –en serio- por la extrema devoción que exteriorizan peregrinos de todo el mundo: cada año es visitada por decenas de millones de personas. Brutal.

Antes de entrar al centro de la ciudad y comenzar a recorrer sus calles peatonales, había un check-point con cacheo y escáner de  maletas y mochilas. Tuve que abrir la mía por un frasco que confundieron con una petaca. El alcohol está aquí super-prohibido, así que ni se te ocurra. 

Lo cierto es que en vez de intranquilizarme, me pareció genial que tomen semejantes medidas de seguridad. Más tarde, salí caminando del perímetro de seguridad por otra parte de la ciudad y tuve otro control similar al entrar de nuevo (y broca policial por saltármelo sin querer).

Daños en 1.991

Daños en 1.991

Daños en 1.991

Muy conservadora, en esta ciudad es un poco dura la visita para todas las mujeres, ya que es completamente obligatorio el ir cubiertas todo el cuerpo y cabeza, que no deje ver nada de pelo, desde que sales de la habitación del hotel, en tiendas, restaurantes, en la calle. Recorrí muchas de las animadas calles de esta preciosa ciudad tan devota. 

Pero lo que me resultó más impactante fue sus dos (muy) impresionantes mezquitas, santuarios sagrados con sus cúpulas cubiertas de oro, que han sido blanco de muchos ataques después de la invasión de Irak (2003), en un contexto de tensiones entre las comunidades sunitas y chiitas. 

Ya en 1.991, los santuarios fueron bombardeados cuando Kerbala sufrió violentas represalias por parte de Sadam Husein tras un levantamiento contra su régimen.

En la Batalla de Kerbala en el año 680, el ejército de Yazid I, en nombre de los omeyas, venció al ejército de Hussain y sus partidarios. Desde entonces, se fueron construyendo y reconstruyendo allí dos santuarios con las tumbas de dos mártires de aquella batalla: Imam Hussain (nieto de Mahoma) y Abbas (hermanastro de Hussain). 

Pero no fue hasta el año 1.250 cuando se construyeron dos grandes santuarios ya similares al diseño actual. Son el punto cumbre para todo musulmán chii que peregrina a esta ciudad santa, al igual que a La Meca, a Medina y a Jerusalén. 

El espectacular paseo de suelo de mármol blanco que hay entre ambos santuarios, uno frente a otro, estaba lleno de gente y de grupos de peregrinos con un fervor ciertamente increíble, con situaciones inverosímiles y muy apasionadas. 

Disfruté metiéndome por los corrillos de gente que aclamaba a algunos que daban discursos. Sin problema con fotos ni videos: ellos también lo hacen sin miramientos. Pero ojo, usa tu móvil y no una cámara.

Vista aérea nocturna. Foto de Internet

La vida en el interior y exterior de las dos impresionantes mezquitas es alucinante: los creyentes que se santiguan en los mausoleos mencionando el nombre de los mártires, muchos lloran, la gente que duerme en los patios sagrados, el mercado que abre día y noche, hicieron de esta visita una experiencia inolvidable y diría que Top en Iraq.

Son lugares donde los viajeros pueden recargar su espiritualidad, tanto si se es religioso como si no. 

El ambiente es a la vez muy vibrante y tranquilo, lo que lo convierte en un punto de interés verdaderamente único, que personalmente me impactó. Se pueden visitar gratuitamente sin ninguna restricción y están abiertos 24h.

Visité también los museos de cada santuario, pero ya algo sobrepasado la verdad.

 

Las vistas desde la terraza en la azotea de mi hotel eran impresionantes a cualquier hora del dia.

NASIRIYAH

A la mañana siguiente, fui a Nasiriyah, un largo viaje de casi  5 horas, con varios puestos de control en la carretera: el de entrada a Nasiriyah es uno de los más difíciles de Iraq, quizás por la existencia de una gigantesca prisión federal. 

A 360 km de Bagdad, es la ciudad más grande del sur de Iraq y sede de Al-Hoot, prisión de máxima seguridad construida por los estadounidenses en 2008 y que hoy en día sigue llena de presos combatientes de ISIS, o sospechosos de haberlo sido,  en el “corredor de la muerte” (se habla de 4.000) y lugar donde se han denunciado numerosas torturas y ejecuciones  de presos (ahorcados) al parecer sin garantías suficientes.

Hace 20 años, durante la invasión de Iraq, la feroz Batalla de Nasiriyah se cobró la vida de 18 marines.

En Nasiriyah, durante una ola de protestas antigubernamentales que azotaron todo Iraq a fines de 2019 (con más de 300 fallecidos) por el desempleo, la corrupción y la mala calidad de los servicios públicos, hubo una  sangrienta represión por parte de las corruptas autoridades. 

En las calles de Nasiriyah aún permanecen fotos de algunos de los más de 30 fallecidos en las protestas. Desde entonces, la empobrecida ciudad ha sido testigo de manifestaciones de jóvenes que exigen empleos en el sector público.

Pero la verdadera razón de ir a Nasiriyah, y hacer noche, fue por visitar el enigmático Zigurat de Ur y por ser la puerta de entrada a las Marismas de Mesopotamia. Dio tiempo a conocer los animados mercados de esta ciudad e incluso tomar algo en algún lugar tranquilo y relajado.

ZIGURAT DE UR

Por la tarde visité lo que queda de la ciudad-estado sumeria de Ur, ubicada cerca de la desembocadura del río Éufrates, sobre un afluente ahora seco del mismo. 

Estuvo habitada entre el 2025 y el 1735 aC. y se la considera una de las ciudades más antiguas de Sumeria. 

Desde el horizonte se detectaba la presencia de las inmensas ruinas de la ciudad, entre las que destacaba  el Zigurat de Ur, Patrimonio de la Humanidad desde 2016.

Un “zigurat” es una forma arquitectónica característica de las ciudades mesopotámicas: monumentales plataformas escalonadas que tenían en la cima un templo dedicado al dios patrón de cada ciudad. 

Su utilidad tenía cierto paralelismo con las pirámides mayas. 

Museo de Iraq

El zigurat más famoso de la Historia es la Torre de Babel, en la antigua Babilonia. pero el zigurat existente mejor conservado es el Zigurat de Ur, construido hace unos 5.000 años. 

Dañado en la Guerra del Golfo en 1.991, tiene cientos de agujeros de bala. Construido con adobe, y parcialmente restaurado en los años 70, estaba ya muy erosionado pero imponente con una altura de 15m y una base  de 61 x 46m.

Tuve la suerte de que mostrara la zona una persona que llevaba casi 40 años en esa labor y cuya familia se ha encargado de cuidarla desde hace 3 generaciones….y quien incluso se la mostró al Papa Francisco cuando la visitó en marzo 2021: Ur se relaciona comúnmente con el lugar de nacimiento de Abraham, citada en la Biblia como Ur de los Caldeos. 

Visité una edificación medio restaurada donde se especula podría haber nacido y vivido Abraham. 

Disfruté de la puesta de sol cerca del Zigurat de Ür, en medio de la nada, una de las ciudades más antiguas del mundo (3.800 aC.), incluso más antigua que Babilonia. 

No pude ascender por sus (parcialmente reconstruidas) escaleras: una pena porque desde arriba hubiese visto el entorno y los edificios que lo rodean imaginando lo que un día fue el centro de una gran civilización.

 

Estaba también uno de los más importantes cementerios de la antigua Iraq, de 2.600 años aC., en el que en 1.926 descubrieron 16 tumbas reales y unos 2.000 enterramientos privados.

LAS MARISMAS DE MESOPOTAMIA (LAS "MARSHES")

En este lugar, las Marismas del Sur, sus lugareños han vivido en el agua durante siglos: un ecosistema único en Oriente Medio y en el nexo entre tensiones geopolíticas y el cambio climático.

Este fue uno de los días más emocionantes del viaje: nos dirigimos a la ciudad de Chibayish, el hábitat de las marismas árabes, un ecosistema de pantanos en el sur de Iraq, un paisaje acuático en medio del desierto, hogar de un grupo cultural diferente llamado “los árabes de las marismas”.  

Esa mañana en Nasiriyah me levanté a las 3am para poder llegar en 2h a un embarcadero de Chibayish desde donde iba a visitar esta área del Éufrates en una rápida, suave y silenciosa canoa a motor y ver amanecer desde los canales. Fue un momentazo.

Hoy en día, el retroceso de las aguas ha llevado a la mayoría de las familias a cambiar su forma de vida, pero todavía vimos las pocas que quedan. El humedal está bastante degradado, ya que actualmente tiene un 40% de extensión de lo que fue en los años 80. Todo debido al cambio climático, y a la acción del hombre. 

En los años 90, el dictador Sadam Husein desecó muchas zonas para castigar a sus habitantes por rebelarse contra él.

También llamadas las Marismas Mesopotámicas, llamadas así por la región histórica definida por los enormes Tigris y el Éufrates, se encuentran en una vasta y plana llanura donde los cursos de los ríos se unen para formar un extenso delta interior. 

Históricamente, las lluvias invernales y el deshielo provocaban inundaciones en el sur, y las marismas absorbían este exceso como una esponja, extendiéndose y luego encogiéndose en los veranos. 

Las inundaciones depositaron sedimentos de las montañas que fertilizaron la tierra, creando un ecosistema diverso y exuberante en un ambiente que de otro modo sería árido.

 

Las Marismas del Eúfrates o Las Marshes, con sus canales, lagunas y zonas inundadas de agua dulce, albergan una población autóctona con una cultura milenaria. 

Son los “Árabes de las Marismas” (o ma’dan), que viven de los recursos naturales de la zona y construyen sus casas flotantes a base de caña y que se distinguen por su característica forma de arco de bóveda. Su relación con el agua y su arquitectura han permanecido inalterables durante siglos y, probablemente, pueda aventurarse que son descendientes de los sumerios.

 

 

Visité la región pantanosa, haciendo una parada para visitar a una familia local que vive de la ganadería y la agricultura con sus construcciones de adobe y de caña. Recorrí en una barcaza los canales que transcurren entre cañas y vegetación viendo diferentes aves autóctonas, construcciones de caña y paisajes de una belleza evocadora de tiempos remotos. También es hogar de búfalos acuáticos. Una gozada infinita.

Desayunamos con una familia local y pasamos toda la mañana sumergiéndonos en su cultura visitando la zona… 

 

Recorrí Chibayish antes de comer: un policía me paró para saber qué hacia yo por allí...

 

Comí de nuevo masgouf, ese antiguo plato mesopotámico que consiste en un pescado gigante a la parrilla.

Después regresé a Bagdad donde fui al mismo hotel que al principio del viaje. Dí una vuelta por la zona del hotel, cené Kebab y… ufff estaba muerto de cansancio. Día duro pero de los mejores del viaje.

Al lado de mi hotel había una tienda que vendía vino, cerveza iraquí (Farida) y espirituosos. Probablemente estaría regentada por cristianos o yazidíes... a quienes a veces algunas milicias chiies amenazan para cobrarles alguna tasa (vender alcohol está muy mal visto).

 

(DE NUEVO) BAGDAD

Durante los años 1970 y 1980, Sadam Husein invirtió parte de los beneficios del petróleo en la construcción de monumentos por todo Iraq.

En ruta al norte, y de camino a Samarra, pude ver (aunque estaba cerrado por mantenimiento) Al Shaheed, el Monumento de los Mártires. 

Inaugurado por Sadam en 1.983, esta espectacular cúpula de 40m de altura de color azul turquesa, dividida en dos partes, recuerda a las cúpulas ojivales de las mezquitas iraníes y fue construida sobre una estructura de acero galvanizado recubierto con azulejos.

Esta famosa e icónica estructura en forma de huevo se construyó para conmemorar a aquéllos que perdieron la vida en la sangrienta guerra entre Irán e Iraq (1980-88). El monumento en sí es bastante impresionante cuando lo ves de cerca y te haces idea de lo grande que es. En la planta baja hay un museo y una biblioteca. Se encuentra en  medio de un lago, sobre una isla artificial. No pude entrar porque estaba cerrado por mantenimiento… una pena.

 

SAMARRA

A 130 km al norte de Bagdad, a orillas del Tigris, es una ciudad controlada por una milicia chiita y algo difícil de visitar para viajeros independientes. Hay que “negociar” la entrada a Samarra y sortear los numerosos puestos de control que rodean la ciudad. 

Es necesario tener a mano el pasaporte, permisos y documentos correctos antes de viajar por esta ruta. Tener un intérprete/guía local es crucial. Con esto, la llegada y la entrada están casi garantizadas. 

Llegué a Samarra por la alguna vez infame “carretera de la muerte” después de que fuera propensa a ataques con artefactos explosivos improvisados durante la guerra contra ISIS. 

Samarra es un centro de peregrinación para musulmanes chiítas y hay una fuerte presencia de Ejército y Policía, destinada a evitar, en teoría, que Al Qaeda vuelva a hacerse fuerte en este lugar histórico y proteger a los peregrinos chiíes que visitan esta  localidad de mayoría suní para rezar en la tumba de los imanes Ali al Naqi y Hasan al Askari, en la Mezquita sagrada de Al Askari, que recibía millones de visitantes anuales, y que en 2006 y 2007 recibió ataques que acabaron con la cúpula y sus dos minaretes dorados. Ha sido ya reconstruida… pero, según se lamentan los locales, por manos chiíes. No pude visitarla... y es que visitarlo es un privilegio sólo reservado para los chiíes. La comunidad sigue dividida entre tensiones puntuales.

Esta ciudad fue la capital de las provincias del Imperio Abasida que se extendían desde el Magreb hasta Asia Central. La ciudad muestra vestigios que atestiguan importantes innovaciones arquitectónicas y artísticas que luego se extenderían por otras regiones del mundo islámico y más allá. 

Uno de sus monumentos más destacados es la Gran Mezquita Malwiya, del S. IX, que posee el famoso minarete, una torre en espiral que puede que sea el más fotogénico de Iraq.

Samarra es la ciudad natal de Abu Bakr Al Bagdadi, el califa que proclamó ISIS en la ciudad de Mosul. Los norteamericanos lo metieron en prisión durante la invasión, como a otros miembros de esta organización terrorista, muchos de ellos solo por ser suníes, sospechosos de pertenecer a los partidarios del depuesto dictador Sadam.

 

También conocida como la Mezquita Al-Mutawakkil por ser éste el nombre del califa que la ordenó construir) es muy  famosa por su  minarete en forma de espiral. En el momento de su construcción, en el año 851, era la mezquita más grande del mundo. Su icónico e imponente minarete de 55m. originalmente estaba conectado a la mezquita por un puente. Una escalera de caracol conduce a su cima, donde un imán recitaba el llamado musulmán a la oración. El acceso estaba cerrado por mantenimiento. Una pena!.

Samarra fue la segunda capital del califato abasí después de Bagdad y gobernó las provincias del Imperio abasí que se extendía desde el norte de África hasta Asia central; sigue siendo la única capital islámica superviviente que ha conservado su plan y arquitectura originales.

La mezquita finalmente fue destruida 400 años después de su construcción en 1278 por los mongoles durante su invasión a Iraq. Sólo sobrevivieron el muro exterior y el minarete. Después de una extensa renovación, la mezquita fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2007. Tenía 16 entradas y 28 ventanas bajo un techo que ya no existe.

El famoso minarete sufrió más daños en 2005 durante una incursión de insurgentes que supuestamente tenían como objetivo a las fuerzas estadounidenses que utilizaban la estructura como punto de francotiradores. Pero otros afirman que el ataque no estaba dirigido a Estados Unidos, sino que se había realizado para incitar a la violencia secular entre suníes y chiitas y desestabilizar aún más el país,  consiguiendo con sus armas lo que el paso de doce siglos no había logrado.

 

Al final no me importó demasiado no haber podido subir a este minarete: después visité la Mezquita Abu Dulaf a solo 15 km al norte de Samarra.

Del año 859 y también en su día una de las mayores del mundo por extensión (46.000 m2), con otro icónico minarete en espiral, más pequeño, de 32m de altura. Subí bien pero bajé "aterrorizado" por la estrecha escalera debido a un fuerte viento que no ayudaba a disminuir un inesperado vértigo. Las vistas fueron alucinantes. El lugar me encantó.

 

  

 

HATRA

Antes de llegar a Hatra, siguiendo la ruta hacia Mosul, el color arenoso, típico en el paisaje de buena parte de Iraq, se mezcló con una especie de tormenta de arena antes de comenzar a descubrir el verde de las montañas del norte y después de atravesar una zona deshabitada en la que destacaban no pocas pequeñas edificaciones, coches y camiones quemados o bombardeados a un lado y otro de la carretera. 

   

También se veían a lo lejos algunos pozos petrolíferos y refinerías que, como en Siria,  fueron capturados y  controlados temporalmente por ISIS y desde los que llegaron indirectamente a vender de contrabando incluso a Israel (esto es público) a través de Turquía: ISIS  llegó a producir tal cantidad de crudo que le colocó entre los 9 mayores productores de toda la OPEP, superando la producción conjunta de Qatar, Ecuador y Libia. Increíble, verdad?.

El petróleo fue la principal fuente de financiación de ISIS durante 3 años, con más de 1 mill. de usd de beneficios diarios, junto a rescates por secuestros, comercio ilegal de antigüedades y financiación de millonarios saudíes y qataríes… de la que sus gobiernos (suníes) hacían la vista gorda.

Llegué a Hatra en el momento perfecto, con la puesta de sol. Espectacular y emocionante por la historia de este asombroso y trágico lugar: Hatra fue para mí uno de los "highlights" de este gran viaje junto a  Kerbala, Las "Marshes" y Mosul. 

Este complejo arqueológico data del siglo III AC  y está dedicado al sol Shamash, cuyas estatuas y máscaras adornaban sus enormes paredes de piedra caliza y yeso. Desde mediados de los 70, pocos habían podido acceder al museo porque durante la era de Sadam Husein fue cerrado a los turistas y tras la ocupación extranjera, su visita era desaconsejada al ser demasiado peligroso para los visitantes.

International alliance for Protection of Heritage in conflict areas

Hatra, una antigua ciudad mesopotámica muy bien conservada, ubicada en medio de la nada, y también durante 2 años antiguo campo de entrenamiento de ISIS, que consideraba  que los santuarios y las estatuas son "falsos ídolos" que debían ser destruidos. Me recordó a Palmira, en Siria.

En marzo 2015, miembros de ISIS destruyeron y saquearon la ciudad de Hatra, de hace más de 2.000 años, donde se hablaba arameo. Los lugareños cuentan que las fuerzas de seguridad abandonaron la ciudad al conocer que los combatientes de ISIS y otras milicias tribales se encontraban cerca.

In situ, vi un impactante video del 4/abril/2015 en YouTube (link) que mostraba a militantes de ISIS destruyendo allí mismo estatuas y rostros de valor incalculable grabados en los muros de la antigua ciudad fortaleza con picos, mazos y rifles Kalashnikov, rompiéndolos en escombros y fragmentos. 

ISIS citaba el ejemplo de los profetas Abraham, que destruyó ídolos para demostrar que sólo se debe adorar a Dios, y de Mahoma, que hizo lo mismo en La Meca cuando la ciudad se convirtió al Islam, según la tradición musulmana.

 

Era una ciudad fortificada de 700 hectáreas que incluso resistió las invasiones romanas gracias a sus gruesos muros reforzados con torres. Era hogar de numerosos templos (algunos de 60m de altura) y esculturas dedicadas a dioses como Apolo y Poseidón. Todo fue robado y mucho demolido… 

No existe absolutamente ninguna justificación política o religiosa para la destrucción del patrimonio cultural de la Humanidad. 

Hatra fue uno de los primeros estados árabes que se estableció fuera de Arabia. Resistió dos veces al asalto de los romanos gracias a sus imponentes murallas, pero no pudo evitar que ISIS la dejara marcada irreversiblemente por la barbarie. 

En los pasillos milenarios de esta gran ciudad fortificada del antiguo imperio Parto, capital del primer reino árabe que data del 200 aC., pueden verse aún antiguos grafitis de los yihadistas... con no pocas faltas de ortografía según me dijeron. 

Fotograma de El Exorcista

La UNESCO la inscribió en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en 1985 y, tras evaluar los daños, decidió mantener algunas huellas de la ocupación de ISIS como parte de su triste historia.

La impresionante Hatra reabrió al turismo en 2022, tras un proceso de mantenimiento por parte de una misión italiana. Había un yacimiento de un hoyo rectangular con una gradería en un lado… pero los daños impiden saber “si fue un Parlamento o un teatro”. Se debe investigar más.

El recorrido fue brutal y emocionante... aún se podían ver balas en el suelo. Por la noche, iluminaron las ruinas. No había nadie. 

Aquí se rodaron las escenas iniciales de la película "El Exorcista" (1973) cuando el Padre Karras, exorcista y arqueólogo, se encuentra frente a frente con el demonio Pazuzu durante una excavación arqueológica en Iraq. También se rodó parte en Mosul, siguiente destino de este viaje.

 

 

 

 

 

MOSUL

Llegué a Mosul ya de noche y, tras dejar la maleta en el hotel, me fui raudo a recorrer en solitario la parte vieja de la ciudad, con terrazas bastante animadas con mucha de gente cenando y jugando al dominó. También me adentré por calles oscuras donde vi los primeros edificios derruidos en un escenario desolador y casi fantasmagórico. Muy impactante.

Mosul, la segunda mayor ciudad del país, es un símbolo vivo de la polifacética identidad  de Iraq y una de las ciudades más antiguas del Mundo; se encuentra en la encrucijada de Oriente Medio y es testigo de la riqueza de unas civilizaciones que atravesaron la región durante siglos. 

Mosul experimentó en 2017 una de las batallas urbanas más mortíferas desde la Segunda Guerra Mundial, “la madre de todas las batallas”. En la última semana de combates, el avance se medía “en metros”, ya que ambos bandos (soldados y yihadistas) estaban a menudo en el mismo edificio, lanzándose granadas a través de los agujeros de las paredes. Tremendo. Quedan aún muchos edificios ametrallados y con marcas de impactos de tanques...

Habitada desde el 6000 aC., en sus afueras se fundó la ciudad de Nínive en el 1800 aC., capital del Imperio Neoasirio y la mayor ciudad del mundo durante muchas décadas. Mosul tiene una historia antigua excepcional. 

Pero desafortunadamente, en años más recientes Mosul es más conocido por su destrucción a manos de ISIS y su ocupación de 2014-2017. 

Debido a que Mosul tiene una historia tan larga, era una de las ciudades más diversas de Iraq (y posiblemente de la región de Medio Oriente) y albergaba una amalgama de grupos étnicos y religiones, esto a su vez la convirtió en un objetivo para ISIS: en 2014 se produjo una ocupación de tres años que terminó con resultados devastadores: Mosul quedó en ruinas, sus sitios patrimoniales reducidos a escombros, los monumentos religiosos y las antigüedades culturales dañadas, y miles de sus habitantes desplazados, quedando marcados y con una inmensa necesidad humanitaria.

En junio 2014, ISIS convirtió a Mosul en la capital de su autoproclamado “califato”. Y, desde la mezquita de Al Nuri, el líder del grupo Abu Bakr al-Baghdadi dio el sermón del viernes y llamó a la población a seguirlo incondicionalmente como “califa”. 

El terror y la destrucción de la ciudad llegaron después. Mosul se convirtió en el brazo burocrático y financiero del ISIS. Y, finalmente, en 2017 fue liberada tras nueve meses de encarnizada lucha por la reconquista iniciada en octubre 2016. El enfrentamiento se cobró la vida de entre 9.000 y 11.000 civiles. La gente comenzó a regresar muy poco a poco.

Me resulta muy difícil describir el grado de destrucción y de ensañamiento que dejó ISIS. La mayor parte de las callejuelas del centro de Mosul quedó en ruinas: 5.000 edificios destruidos o gravemente dañados. Me recordó inevitablemente a Alepo en Siria.

 

En los años siguientes, la mayor parte de la población de la ciudad huyó, mientras que los terroristas y las luchas prácticamente destruyeron hasta las ruinas la ciudad que una vez floreció. 

Foto de Internet

Miles de soldados iraquíes, combatientes kurdos (“peshmergas”), miembros de tribus árabes sunitas y milicianos chiítas, asistidos por aviación de la coalición liderada por Estados Unidos, participaron en la ofensiva de reconquista, que terminó el 9 de julio de 2017, tras 8 meses de duro asedio y combates muy violentos.

Mosul quedó destrozado por los bombardeos, aunque ISIS hizo ya antes gran parte del destrozo.

Debajo de toda esa destrucción se mantenía intacta una impresionante red de túneles y pasadizos subterráneos. Cadáveres tirados y el olor a los cuerpos en descomposición, excrementos y comida podrida fue lo que se encontró tras una destrucción devastadora, y finalmente ataques suicidas con "kamikazes" (sobre todo mujeres) a la desesperada de los últimos 200 combatientes vivos (casi todos ya extranjeros) de ISIS.

 

 

Consejos anti-minas y obuses no explotados

Pude escuchar algunas voces de personas que viven en Mosul con la historia del esfuerzo de una comunidad para enfrentar los desafíos cotidianos, una historia de resiliencia y esperanza. Aunque la población de Mosul siente el cambio, su realidad diaria aún no está exenta de desafíos. Muchas familias perdieron todo en la guerra y todavía luchan por ganarse la vida y encontrar un alojamiento adecuado; algunas perdieron a personas que ganaban su única fuente de ingresos, por lo que reiniciar desde cero les puede llevar muchos años. 

A pesar de los horrores que ocurrieron en Mosul durante esos años bajo el terror y la sangrienta Batalla de Mosul, los residentes de Mosul están comenzando a examinar los escombros a los que quedó reducida la antigua Mosul y a reconstruirla lentamente. El daño es aún muy visible.

 

 

En julio de 2017, el mundo entero contuvo la respiración al ver las transmisiones por TV sobre la batalla de Mosul: una enorme operación militar para recuperar la ciudad. Muchos habitantes de Mosul estaban lidiando con problemas psicológicos por lo que estaban viviendo. Aunque las necesidades de salud mental se han ido reduciendo, el trauma que experimentaron muchos no se olvida.  

Durante la batalla, estaban encerrados en la ciudad y no tenían otra opción que presenciar la violencia y la guerra. Lo que vivieron tuvo un impacto en su salud mental, con miedo constante pensando que podían perder su casa, sus familiares o su vida en cualquier momento.

 

Debido al nivel de destrucción de la ciudad, la cantidad de casas disponibles para las familias anfitrionas se redujo drásticamente. Cuando los habitantes regresaron lentamente, algunas familias pobres tuvieron que vivir en casas dañadas, mientras que muchas otras tuvieron que alquilar otros alojamientos, a pesar de las dificultades económicas. 

Sin oportunidades de trabajo, especialmente para la población joven, es difícil para muchas familias establecerse. La situación económica y social que se recupera lentamente es una carga adicional para la vida de las personas.

Mosul es ahora un símbolo de esperanza de paz y prosperidad futura. En 2021 reabrió el Museo de Mosul, que no pude visitar, después de la devastación por la guerra y los vándalos de ISIS. Guardaba una amplia colección de objetos de las diferentes culturas que pasaron por Mesopotamia. Es imposible recuperar los enormes daños sufridos en dichas colecciones, pero al menos están haciendo un esfuerzo porque recobre su vida. Todavía recuerdo las imágenes en TV cuando lo estaban desvalijando y destrozando…

El bonito sistema de iluminación sobre el puente reconstruido de Shuhada simboliza una nueva era para una ciudad renacida.

Exploré el casco antiguo devastado por la guerra y todos sus edificios destruidos, pero también descubrí su lado más humano, siendo testigo de toda la reconstrucción en curso, conociendo a lugareños de buen corazón, y también visitando los bazares tan llenos de vida. 

Caminando por las calles de Mosul, comprobé que viviendas completamente derribadas conviven con la vida que trata de abrirse camino en las calles. ISIS provocó el éxodo de 500.000 personas en Mosul, 120.000 de ellas cristianas.

La riqueza cultural se ha visto inevitablemente impactada por la ocupación de ISIS. En 2018, la UNESCO puso en marcha la iniciativa emblemática “Revivir el espíritu de Mosul” como respuesta de la Organización a la recuperación de una de las ciudades emblemáticas de Iraq. 

Pero la campaña “Revivir Mosul” no solo consiste en reconstruir los sitios del patrimonio, sino también en empoderar a la población como agentes de cambio involucrados en el proceso de reconstrucción de su ciudad a través de la cultura y la educación. Chapeau!, Tremendo el trabajo que les queda… pero están metiendo mucha inversión, no solo la Unesco sino muchos otros países europeos, Canadá, Japón o Emiratos Árabes Unidos entre otros. 

  

En la actualidad, Mosul parece una ciudad segura en la que la vida está volviendo lentamente a la normalidad aunque según algunos podría haber lo que llaman el “ISIS durmiente”: antiguos partidarios de ISIS que viven allí de incógnito. No olvidemos que ISIS, más que un ejército es también una ideología (muy) radical, y eso por desgracia persiste en Oriente Medio... y en otras zonas del mundo

Tuve la fortuna de conocer en Mosul a un trabajador social centrado en asistencia psicológica: fui al café que regentaba y la velada, con su testimonio, fue emocionante la verdad.

En la ribera occidental del Tigris, la experiencia viajera es tremendamente aleccionadora, al ver el alcance de la devastación que reina en los edificios históricos de la Ciudad Vieja de Mosul. Este núcleo de Mosul se encuentra entre los barrios más antiguos de todo Oriente Medio. Fue el último bastión de ISIS cuando las fuerzas recuperaron la ciudad y, como tal, esta parte de la ciudad quedó casi completamente reducida a escombros.  

 

 

 

 

 

La MEZQUITA AL NURI, uno de los centros islámicos más importantes de Iraq, se encuentra ahora en reconstrucción por la UNESCO. ISIS la hizo explotar, con su minarete de 45m, antes de retirarse ante el avance del ejército iraquí y sus aliados en 2017. 

Saltó a la fama porque aquí es donde el histórico líder de ISIS, Abu Bakr al-Baghdadi, autoproclamó el califato islámico de ISIS, la primera y única vez que apareció en público.  Data del S. XII y es una de las mezquitas más importantes de Mosul. La mezquita sufrió graves daños y está en construcción en este momento, por lo que no se puede visitar.

 

La IGLESIA CATÓLICO-SIRIA DE AL-TAHERA, símbolo icónico de la historia y diversidad de Mosul, fue destruida en un 90% en 2017 y se encuentra ahora en proceso de reconstrucción por parte de la UNESCO y que tuve la suerte de poder visitar. 

Ante la brutal devastación, se sientes empequeñecido. Enmudecido. Construida en 1859 e inaugurada en 1862, la Iglesia está situada en el centro de la ciudad vieja, antiguamente rodeada por las murallas de la ciudad. Visité la plaza de la Iglesia de Hosh al-Bieaa, donde el Papa dio su discurso el 7 de marzo de 2001, en un lugar devastado entre escombros y edificios derruidos. Un escenario apocalíptico, y me quedo corto, que me impresionó mucho.

 

 

Lugar desde el que habló el Papa Francisco

ZOCO DE MOSUL: se comercializan principalmente productos agrícolas y también pescado, pero puedes encontrar aquí casi cualquier cosa que desees. También es un lugar bastante fotogénico, ya que descubrirás que muchos lugareños (en su gran mayoría hombres) te detendrán para sonreír y posar para una foto y darte un cálido saludo.

 

La GRAN MEZQUITA DE MOSUL es una mezquita sunita originalmente llamada Mezquita de Sadam en honor al exdictador. Su construcción se detuvo y (había una tendencia general en todo Iraq a no continuar trabajando en nada que tuviese que ver con Sadam.) y ahora ha comenzado su reconstrucción.

ANTIGUAS RUINAS ASIRIAS DE NINIVE

Nínive fue muy importante por muchas razones: fue el emplazamiento de la Biblioteca de Asurbanipal que otorgaría a los eruditos modernos las grandes obras escritas de Mesopotamia; fue un gran centro religioso y cultural; se habla de ella muchas veces en la Biblia (como ciudad del pecado) y muy probablemente fue el emplazamiento de los Jardines Colgantes (que algunos atribuyen a Babilonia). 

La mayor y más influente ciudad del mundo durante muchas décadas estuvo habitada desde el 6000 aC. y fundada en el 1800 aC. 

Comenzó como un centro de comercio y fue célebre por su belleza, ya que estaba decorada con jardines paisajísticos, parques y un zoo, además de ser muy conocida como centro cultural. Fue destruida en 612 aC. cuando cayó el Imperio neoasirio. 

Dicen que ocupaba 50 km y lo poco que quedó de Nínive o forma parte de museos europeos (tallas asirias en el Museo Británico) o fue borrado por ISIS en 2014 durante su ocupación de Mosul, con bombardeos, saqueos y destrucción de las arterias principales e insignias de la ciudad, tachadas sacrílegas y herejes. 

A priori no se podía visitar lo que queda (que es muy poco) de la antigua Nínive, solo una puerta monumental (de las 15 que había) y parte de las murallas para contemplar muy pocos restos visibles de aquella gigantesca ciudad. Pero pude hacerlo excepcionalmente aunque ya casi de noche y con fotos restringidas. Actualmente se están llevando a cabo exploraciones arqueológicas sobre un área de 750 hectáreas y 12 km de murallas. Brutal. Colaboran desde la Universidad de Borgoña... hasta la Fundación Volkswagen. 

Nada de las fastuosas avenidas, plazas y jardines que rodearon su palacio imperial en la que fue el centro del mundo, la capital más poderosa de Oriente Medio en el 705 aC., epicentro de una revolución cultural, económica, militar y comercial.

 

BAGHDIDA (QARAQOSH)

A 32 km al este de Mosul, llegué a la principal ciudad cristiana de Iraq: Bagdida. Fue ocupada en 2014 por ISIS, obligando a unas 150.000 personas a huir, muchos a Erbil. 

La ciudad fue liberada en 2016, con la avanzadilla de soldados norteamericanos, por (juntos, pero no revueltos) el ejército regular iraquí, aguerridos y valientes soldados kurdos (pershmergas) y (no tan bien recibidos) milicianos chiíes enviados por Bagdad.

Su objetivo era llegar hasta Mosul (“la batalla final”) recuperando los poblados de manos de ISIS que habían dejado minados en su huida. Los soldados quemaban los campos para hacer saltar los explosivos.

Fueron los valientes peshmergas kurdos quienes quedaron a cargo de controlar las localidades liberadas. Desde entonces, con las aldeas y los campos desminados, solo la mitad de su población ha regresado. Ahora luchan por volver a reconstruir el lugar.

La gran iglesia siro-católica de Al-Tahira (de la Inmaculada Concepción), todo un símbolo para la comunidad católica del país, fue construida en 1947 gracias a donaciones, organizaciones benéficas y voluntariado

En 2014 ISIS dinamitó el campanario, decapitaron las estatuas, quemaron los libros sagrados y la iglesia y convirtieron el patio en un campo de prácticas de tiro. Así es como quedó...

Hoy está completamente restaurada, pero se han dejado algunas paredes en el mismo estado en que quedaron: son cicatrices para recordar un pasado trágico. Su reconstrucción comenzó en 2019 y el Papa la visitó en marzo de 2021. Dicen que fue muy emotivo, con testimonios desgarradores de varios afectados. Cantos, niños con flores y un enorme entusiasmo estallaron cuando el Papa recorrió la nave central de la iglesia (con capacidad para 4.000 personas), rodeada de las 20 imponentes columnas de mármol gris hasta hace poco ennegrecidas por el humo del fuego causado por los yihadistas. 

Me senté en la misma silla en la que se sentó el Papa Francisco.

Silla en el que se sentó el Papa Francisco en marzo 2021

Qaraqosh quedó en ruinas tras la guerra. Cerca del 62 % de las viviendas resultaron dañadas. Desde entonces, la reconstrucción de la ciudad ha avanzado y la economía ahora comienza a repuntar.

 

Pero además fue en esta precisa ciudad cristiana donde el 26 de septiembre de 2023, al menos 114 personas murieron y más de 200 resultaron heridas, por un desgraciado incendio en una sala de fiestas donde se festejaba una boda multitudinaria. Junto al altar de la Iglesia aún se recuerda este terrible suceso con fotos de los fallecidos. Tuvo mucha repercusión mediática en todo el mundo...

  

Después seguí al norte hasta Erbil, donde me quedé 2 días.

ERBIL (KURDISTÁN IRAQUÍ)

Mientras que el Iraq Federal todavía se está recuperando de las décadas de guerra brutal y el caos y corrupción gubernamentales, el Kurdistán iraquí parece y se siente como un país diferente. Empezando por la frontera con el Iraq Federal. 

Además notas enseguida que el paisaje es mucho más verde y montañoso. Las carreteras son un poco mejores y las calles más limpias, hay semáforos, rascacielos, centros comerciales, bares de moda y comodidades “modernas”. 

Hay mucho más turismo y mejores infraestructuras. Afortunadamente ves muchas mujeres por la calle y es menos “tradicional” que el Iraq Federal, de largo.

• El origen de la ciudad de Erbil se remonta a casi 7.000 años aC. Y es por ello se dice que es la ciudad permanentemente habitada más antigua del mundo... aunque esto esté en disputa con Sana (Yemen).

• Cuna del pueblo kurdo desde la Edad Media, ya entonces se constituyó como un eje de comercio en la ruta entre Bagdad y Mosul.

• Más tarde, se convirtió en el hogar de miles de desplazados iraquíes que habían huido durante años de la violencia en su país hasta esta zona más segura en el norte. Tras el comienzo de la guerra en Siria, Erbil decidió acoger con los brazos abiertos a sus vecinos huidos de aquella guerra.

• En 2014, la Ciudadela de Erbil pasó a ser Patrimonio de la Humanidad, aunque si los trabajos de restauración no terminan pronto, podría perder este título. 

Desde 1.970 Erbil, a menos de 300 km de Siria, es la capital de la Región Autónoma Kurda (Kurdistán iraquí) y sede del gobierno regional kurdo. 

En 2017 se hizo un referéndum y más del 92% apoyó la independencia, a pesar de la oposición del gobierno central en Bagdad y de la comunidad internacional. Es la tercera ciudad más grande de Iraq, después de Bagdad y Basora. 

Con la presencia de ISIS entre 2014 y 2017, se convirtió en un refugio para los cristianos de Iraq. Muchos llegaron al barrio de Ainkawa, que hoy en día es casi un gueto cristiano a las puertas de la capital.

El taxi es la forma más fácil y cómoda de moverse por Erbil. Los trayectos se pagan entre 3.000 y 5.000ID (menos de 3 eur).

Lo cierto es que me fui de Erbil con más ganas de Kurdistán... porque me supo a poco.

Por la mañana fui caminando desde mi hotel hasta la Mezquita Jalil Khaya, la más grande de la ciudad, y construida en 2007. El templo me impresionó, con varias cúpulas y dos enormes minaretes de 65m. 

No pude entrar y solo la fotografié desde el exterior... pero volví al atardecer para intentarlo de nuevo: me dijeron que no podía entrar, les lloré un poco y paso algo increíble: un tipo la abrió solo para mí. Increíble. 

Estaba yo solo a las 6pm sacando fotos del interior...  La sala de oración tenía un techo multicolor decorado con motivos geométricos y lámparas gigantes. Espectacular. Yo encantado.

Regresé caminando a mi hotel y disfruté del paseo entre calles, alucinando cómo limpiaban las cabezas de las ovejas con un soplete, junto a tiendas de animales...

La Ciudadela de Erbil está situada a 32 m de altura y es el corazón y el alma de la bulliciosa capital kurda: su tesoro histórico más preciado. Muchas de sus encantadoras callejuelas y casas tradicionales en patios están en proceso de restauración desde 2007. 

La Ciudadela es lo que queda de la antigua ciudad fortificada. Es una pena que estuviese cerrada por mantenimiento de la rampa de subida porque hay varios museos y es un excelente lugar al atardecer para captar la última luz del día, con tiendas locales y tradicionales, casas de té y exposiciones. 

En ella se pueden encontrar restos de acadios, sumerios, babilonios, asirios, hititas, medas, persas, griegos, árabes, mongoles y otomanos.  Los edificios de barro edificados en el perímetro, soldados entre sí, forman una muralla que ha contribuido a su protección a lo largo de la historia. Lluvias, terremotos y guerras han sido sus peores enemigos...

Justo debajo, la Plaza principal de Erbil (Bakhi Shar Park)  el mejor lugar de la ciudad para pasar el rato y ver pasar la vida. Hogar de muchos cafés, puedes tomar un chai y charlar con los lugareños. Siempre concurrida y bulliciosa, al anochecer ponen en marcha las fuentes convirtiéndose en una de las plazas más fotogénicas de la ciudad. Hay vendedores ambulantes de té ataviados con ropas tradicionales. Un espectáculo digno de disfrutar sin prisa.

Esta plaza me pareció espectacular, tanto de día como de noche con sus fuentes funcionando.

Al lado está también el bazar Qaysari, del S. XIII, cubierto y lleno de tiendas (leí que hay unas 2.400). Una gozada. Los kurdos no te agobian ni te piden entrar en sus negocios En 2018 este bazar sufrió un importante incendio.

Muy cerca de este bazar, hay otro mercado al aire libre muy concurrido que me encantó...

También me topé con un moderno centro comercial lleno de tiendas...

El Parque Minarete y el Parque Shanidar, están uno al lado del otro, lo que hace que sea fácil visitarlos: Minaret Park alberga el minarete Mudhafaria, cuya construcción comenzó en 1190 dC. y tardó 42 años en completarse. El parque Shanidar es bastante moderno y se centra alrededor de la cueva Shanider, una estructura rocosa rodeada por un foso en el que suele haber exhibiciones de arte local. También había un teleférico, parado, que cruza Shanidar Park.

 

 

Una curiosidad: La pista del aeropuerto de Erbil tiene 4,3 km,  una de las mayores del mundo. 

Añadiré como anécdota final (jamás he pisado un aeropuerto con semejantes medidas de seguridad) que mi vuelo de regreso de Erbil  a Estambul despegó con 3 horas de retraso (nos bajaron 2 veces del avión y apagaron todas las luces del aeropuerto), todo sin ninguna explicación pero con tensión y visibles nervios por parte del personal. 

No fue hasta mi llegada a Bilbao cuando leí en Europa Press qué es lo que había pasado: la milicia pro-iraní "Resistencia Islámica de Iraq" había realizado 2 ataques con drones a una base militar (en la que hay desplegadas tropas estadounidenses e internacionales) cercana al aeropuerto de Erbil. Fueron interceptados.

Colofón a un final de viaje en el que todo fue perfecto y no vi el más mínimo atisbo de tensión o problema callejero, manifestaciones, protestas ni rebeliones.

4. VIAJAR EN GRUPO

Antigua Babilonia

Hablaré SOLAMENTE y en general de viajes a  destinos sensibles o complejos. Cada uno es un mundo. No hay nada imposible. En mi caso valoro el no perder mucho tiempo cuando viajo a este tipo de lugares, quizás porque mis viajes tienen siempre una duración limitada (billete de ida y vuelta), y a veces he elegido formatos intermedios, con lo que viajar en grupo o con un guía local es siempre una opción interesante.

 

Me explico. Hay varios frentes que se deben evaluar en cada caso (disculpadme obviedades):

- Puedes decidir viajar solo, acompañado, con un grupo de amigos o con un grupo de viajeros (que pueden hablar o no tu mismo idioma).

- Hacer todo 100% por tu cuenta o a través de una agencia europea (que a su vez tenga un “partner” local) o directamente contratar con un operador turístico local (que puede ser o no partner de una agencia europea). 

A veces esa “agencia europea” es simplemente una persona física que se quiere ganar la vida organizando viajes en grupo. En cualquier caso (persona o agencia), valorad siempre capacidad, fiabilidad y experiencia previa.

Y a veces encuentras agencias europeas que utilizan en sus programaciones de salidas a algún reputado viajero / bloguero (o es al revés?) para ofrecer "viajes de autor" en los que supuestamente hay un "valor añadido" (traducido siempre en mayor coste) que personalmente se me escapa pero que supongo será cosa de diseño de ruta y experiencias exclusivas o rincones secretos, o altos conocimientos de algún tipo (historia, arqueología, antropología,..).

Ur

- Viajar sin guías, contratar un guía solo para lugares concretos o uno para todo el recorrido. Si contratas con una agencia europea por lo general, no siempre, viajarás con dos guías (uno de la propia agencia, el "tour leader", y otro del partner local). En algunos países, el guía u operador turístico local debe de ser “oficial” (homologado por el Gobierno) porque se encarga de informar a las autoridades de tus movimientos previstos por el pais y, en su caso, de gestionar los permisos necesarios. Es muy común que a veces ese “guía local” subcontrate otros guías para sitios concretos, como museos, yacimientos o zonas rurales donde se habla otros idiomas o dialectos.

- Transporte: por tu cuenta en transporte público (no siempre fiable) o taxis, o contratando un conductor… que puede ser guía o no. En general no lo es: mayor coste por tanto.

- Alojamientos: muchos no figuran en plataformas convencionales tipo Booking por lo que puedes precisar de un operador turístico local (porque a veces no basta un simple contacto local) o también tirar de coachsurfing.

Bagdad

- En cuanto al visado, hacerlo por tu cuenta (embajada o “visa on arrival”) o a través de una agencia local (si se necesita una carta de invitación) o europea (se encargan ellos).

Así están las cosas… y en países donde no se habla inglés o francés, has de valorar (importante) si vas a poder entenderte p.e. en un control policial o militar de carretera o por la calle.

Hay gobiernos en algunos países de África y Oriente Medio que quieren conocer quienes son los turistas que les visitan y su profesión (en algunos, los periodistas no son bien recibidos) y su recorrido exacto por el país y en qué alojamientos, en general por una cuestión de seguridad para el turista y posible efecto mediático si hubiese algún problema. Pasaporte siempre a mano. A veces puedes toparte, en carreteras o por la calle,  con policías o militares que se sorprenden de verte y hablan con sus superiores para seguir instrucciones. Nunca suele pasar nada.

Zigurat de Ur

Desde hace unos 2 años, decenas de agencias europeas vuelven a ofrecer tours organizados en grupo a Iraq. 

Tras una satisfactoria experiencia en octubre 2022 en un tour por Siria a través de Against The Compass (ATC), joven agencia que nació en noviembre 2021 de la mano de su fundador y experto viajero Joan Torres, me decidí de nuevo por ellos para visitar Iraq. 

La "actitud" de esta agencia me gusta: "viajar por Iraq puede ser duro, por lo que no todos están dispuestos a viajar allí de forma independiente". Por un lado te explican en detalle cómo puedes ir en solitario, como ellos  recomiendan (tienen un Blog de Viajes super-recomendable), pero en paralelo te ofrecen viajar con ellos. Honestidad máxima.

Mi grupo de viajeros en Iraq fue internacional y la "tour leader", como en mi viaje por Siria, por suerte fue Leti Legarda, española, gran profesional, experta en Oriente Medio, viajera independiente y que para mí era y es "garantía" total. 

En aquella expedición por Siria con ATC aprecié el enfoque viajero, una alta experiencia previa sobre el terreno, la flexibilidad, un excelente guía local y una moderada atención a la seguridad.... sin transmitir temores infundados e innecesarios.

Kerbala

Mini-bus solo en Bagdad

Autobús usado en Iraq

En la expedición por Iraq, tuve la suerte de compartir viaje y amistad con un magnífico grupo de experimentados viajeros de todo el mundo (Australia, USA, Bélgica, Irlanda, Italia, Brasil, Japón y España).  Con un inglés mejor que el que tengo, hubiese podido interactuar con ellos mucho más. So sorry, guys! Con un minibús en Bagdad y un autobús VIP, con nevera, w.c. y wi-fi, para el resto de viaje, la comodidad fue absoluta. 

También contamos excepcionalmente con un guía local (Alí), excelente persona y muy profesional, y que era precisamente el partner local de ATC.

Era justamente el  fundador y manager de Bil Weekend, operador turístico local líder en Iraq que desde 2016 organiza viajes (en grupo y privados) para nacionales y extranjeros. Nos trató de lujo, él y todo su equipo de colaboradores.

Bagdad

Las Marshes

Chibayish

En mi opinión, hay algunos aspectos básicos a la hora de elegir una agencia de confianza que organice expediciones a lugares sensibles:

- Veteranía y especialización (esto se gana con años viajando, conociendo muy bien los destinos y habiendo tejido buenos contactos locales).

- relación consolidada, directa y fluida con partners locales que ofrezcan logística eficiente y buenos guías locales de confianza, bajo una red de contactos de vigilancia y acción rápida.

- no distraer ni restar

Zigurat de Ur

interacción con la gente local.

- optimizar las rutas y diseñar experiencias menos convencionales, más interesantes y con enfoques equilibrados, evitando "turistadas" para mí innecesarias.

- promover un turismo responsable.

- durante el viaje, facilitar la información justa, sin empachos.

Erbil

- en lo posible, dar mucho tiempo libre y cierta libertad de movimientos a los integrantes del grupo en cada parada... a sabiendas de que algunos viajeros independientes que decidimos viajar a cierto tipo de destinos, lo hacemos en grupo solamente porque no nos queda más remedio o porque hemos considerado más compleja la organización. 

- ofrecer precios "contenidos" y razonables, alejados del "rejón" habitual que ves en muchos de los denominados "viajes de autor", a veces incomprensible, cada vez más presentes en redes sociales donde, desde hace 2 años, son tendencia al alza y en los que por cierto hay de todo... 

- no conformar los grupos con demasiados integrantes (no más de 10).

Hatra

Chibayish

Cuando me he encontrado con "destinos  calientes" en los que se puede precisar de una

Kerbala

mayor cautela o existe una logística complicada de transporte (por peligroso o difícil de organizar), o por hándicaps como el idioma (si p.e. muy pocos hablan inglés) y con posibles escollos en  permisos de acceso, puestos de control o por visitar zonas especialmente delicadas en  destino, no me importa no viajar por mi cuenta.

Todo resulta más sencillo. Y por ello pagas más que yendo por tu cuenta... aunque dentro de un orden. 

Por otro lado, lo siento pero considero que el "reclamo comercial" de algunas agencias europeas con demasiado foco en el hecho de poder conocer gente, divertirse y hacer nuevos amigos dentro de un grupo de viaje, para mí es más un posible interesante efecto colateral que una prioridad en viajes a este tipo de destinos.

Ur

Mosul

Museo de Iraq

En el caso de Iraq es hoy perfectamente posible no ir en grupo y conocerlo en solitario o con algún acompañante... aunque, por idioma y permisos, mejor siempre con un guía local o con una agencia local oficial (autorizada por el Gobierno), con guías profesionales que te harán todo muy sencillo, conocedores de horarios, handicaps, etc.. y que rápidamente estarán informados en caso de posibles incidentes por su red de contactos. 

Pero me daba algo de pereza... y en esta nueva aventura en Iraq me apetecía "bajar un poco la guardia": ahorrar trabajo preliminar en reservas, guías y medios de transporte... y no pocos quebraderos de cabeza pero, sobre todo, no perder el tiempo en los innumerables puestos de control  en carreteras, y agilizar y superar accesos y venta de tickets, frecuentemente restringidos o muy lentos, por ser extranjero. Un acierto.

Saliendo de Kerbala

Suelo viajar casi siempre por mi cuenta y en general acompañado; solo he viajado en solitario por destinos como Peru, Malasia, Etiopía, Irán, Líbano... sin problemas.  

Frontera con Kurdistán

De hecho, en toda mi vida, solo había viajado en grupo a Siria en 2022 con ATC y a Socotra (Yemen) en 2021, con la agencia Rocky Road Travel, en inglés, y donde no era posible viajar 100% por tu cuenta. 

Ambas son competencia directa, aunque cada vez aparecen más y más agencias con similares destinos "offthebeatentrack" que se van poco a poco abriendo a otros nuevos (aparte de "clásicos" como Iraq Federal, Kurdistán iraquí, Socotra/Yemen, Afganistán, Siria, Pakistán, Somalia, Mauritania, Somaliland, Libia, Eritrea, Malí, Yemen continental, Sudán del Sur, o la carísima y lejana Papúa Nueva Guinea) e incluso con parecidas rutas dependiendo de la duración y del concepto, más o menos "cultural", de los tours ofrecidos. 

5. LA CRISIS DEL CORAN Y LAS EMBAJADAS

Isfahán, Irán 2018

El grupo ultranacionalista Patriotas Daneses quemó en julio 2023 un ejemplar del Corán frente a la Embajada de Iraq en Copenhague (Dinamarca),  tras los graves incidentes de semanas anteriores contra embajadas suecas por otra quema del libro sagrado de los musulmanes ocurrida en Estocolmo (Suecia). 

La  polémica se desató después de que seguidores del clérigo chií Muqtada al Sadr atacaran e incendiaran la Embajada sueca en Bagdad en protesta por la autorización de la policía de una nueva protesta en Copenhague en la que cabía esperar la quema de otro ejemplar del Corán… aunque los manifestantes no lo quemaron finalmente (sí lo patearon y dañaron).

El partido-milicia libanesa Hezbolláh pidió a todos los países árabes e islámicos que siguiesen el ejemplo de Iraq y expulsasen a los embajadores suecos de sus territorios, con críticas políticas y manifestaciones desde países de mayoría musulmana. Varios países “llamaron a consultas” a los diplomáticos suecos para pedir explicaciones.

Si bien es "aborrecible" la quema del libro sagrado del Islam (para más de 2.000 musulmanes en el mundo) también hay que defender el derecho a la libertad de expresión. Sorprendentemente se aclaró que había sido un iraquí de 37 años, refugiado político y simpatizante de la ultraderecha sueca, que vivía en Suecia desde 2018, el responsable de incendiar páginas del Corán frente a una mezquita en Estocolmo y que más tarde amagó con hacerlo en Copenhague. 

Iraq ha pedido su extradición pero Suecia aún le mantiene “escondido”.

6. RELIGIONES EN IRAQ Y LA VISITA DEL PAPA EN 2021

Kerbala

El Islam es la religión oficial del Estado según la Constitución iraquí. De acuerdo a ésta "los iraquíes son iguales ante la ley sin discriminación por sexo, origen étnico, nacionalidad, origen, color, religión, secta, creencia, opinión o estatus social o económico". Además, se otorga a todos los grupos étnicos y religiosos libertad de culto, al tiempo que obliga al Estado a proteger esas libertades y los lugares de culto.

El 95% siguen el Islam. De ellos hay dos ramas principales:

• Chiíes o chiitas (65%) predominan en el sur de Iraq.

• Suníes o sunitas (30%) más en el centro y  norte. Sadam Husein era sunita.

Otras religiones minoritarias (5%) son el Cristianismo: (entre 1 y 2 millones de personas, divididos entre varias ramas: caldeos, asirios, ortodoxos orientales, etc.), Yazidismo (unos 650 mil miembros) y Zoroastrismo (predominante entre los kurdos, en el norte). 

Al final de esta publicación, explico el origen y las diferencias entre Chiítas y Suníes, y la situación actual en Oriente Medio. 

Foto de Internet

Quizás este es buen momento para aclarar que tanto los talibanes como los terroristas de Al-Qaeda y de ISIS son musulmanes suníes que comparten una interpretación radical del Corán y de la ley islámica, la “Sharía”, pero difieren en cuestiones de estrategia y de objetivo político final. 

• El Estado Islámico, también conocido como DAESH o Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS, por sus siglas en inglés Islamic State of Iraq and Syria), era un grupo terrorista fundamentalista yihadista suní  con vocación “global”: aspiraba a conquistar por las armas, para su proyecto de “Califato”, tanto los territorios de mayoría musulmana como los de mayoría “infliel”.

• Al-Qaeda (responsable de los atentados a las Torres Gemelas) en realidad difiere de ISIS en táctica y estrategia a medio plazo.

• Los Talibanes, tanto afganos como paquistaníes, pretenden establecer en Afganistán y en los territorios pashtunes un régimen islámico en que poder vivir y aplicar sus normas y costumbres ancestrales.

El Papa en Mosul, 2021

Los viajes del Papa Francisco, en sus 10 años de pontificado, se han diferenciado de los de sus antecesores porque no han tenido como destino los grandes centros católicos del Mundo (Europa, Sudamérica y regiones de África) sino que ha viajado allí donde los cristianos son minoría (como Tailandia, Emiratos Árabes Unidos, Japón o Corea del Sur). 

En 2021 le llegó el turno a Iraq, en cuya región de Ur se cree que nació Abraham, considerado el padre de las tres principales religiones monoteístas del mundo y hogar actual de una minoría cristiana que está al borde de la extinción debido, entre otras razones, a la persecución de ISIS que, cuando irrumpió a mediados de 2014 e invadió la ciudad de Mosul, provocó que los cristianos fuesen uno de los grupos más perseguidos.

Durante su visita de 4 días a Iraq, en un viaje de alto riesgo, escoltado por 5 helicópteros, el Papa Francisco transmitió un mensaje de tolerancia y coexistencia entre religiones a los líderes musulmanes, que culminó con su reunión en la ciudad sagrada de Nayaf con el ayatolá Ali Al-Sistani, una de las máximas autoridades religiosas chiitas del país. 

Un encuentro calificado de histórico: el primer Papa de la Historia en viajar a Iraq.

7. LAS GUERRAS EN IRAQ Y LA SEGURIDAD

Condenada a cuatro décadas de conflictos, sanciones y violencia, numerosas generaciones que solo han conocido la guerra y la crisis económica ahora han de hacer frente a  políticas de austeridad en Iraq. Intercalar guerras y crisis ha tenido consecuencias devastadoras para la población civil. Actualmente en Iraq la reconstrucción continúa, muchos iraquíes regresan lentamente a sus pueblos y

me dijeron que los bazares de las ciudades estaban en 2023 más animados que nunca. Qué bien...

Y en Iraq nada se mueve sin que el Gobierno se entere para evitar males mayores.

Cuando Sadam Husein llegó al poder  en 1979, Iraq era un país rico en petróleo, una potencia económica de Oriente Medio, con una cuidada cultura social y política y cierta influencia, nada desdeñable, en el complejo panorama de la región. Cuando su captura puso fin a su gobierno autocrático, el país estaba destrozado tras años de guerra y de enfrentamientos, la persecución política, la cárcel y tortura para los opositores o la ejecución de muchos de ellos, se había convertido en política de Estado.

La seguridad es por tanto algo nuevo y desde luego muy apreciado después de largos años de masacres brutales, guerra civil e invasiones. Iraq se encuentra en un período de recuperación, donde los controles y las precauciones siguen siendo vitales. 

Diferentes conflictos armados terminaron por destrozar Iraq: la Cruz Roja estima que Iraq es uno de los países con mayor número de desaparecidos, con cientos de miles de personas aún en paradero desconocido tras décadas de guerras.

1. Guerra Iraq-Irán (1980-88): Primera Guerra del Golfo

2. Invasión de Kuwait (agosto 1990): Segunda Guerra del Golfo (1991)

3. Invasión de Iraq por el ejército norteamericano (de marzo 2003 a diciembre 2011)

4. Violencia sectaria civil (2006-2008)

5. Revueltas de 2009

6. Ascensión de ISIS de 2014 a 2018

7. Protestas en 2019

1. Guerra Iraq-Irán (1980-88)

La llegada al poder de Sadam Husein en 1979 coincidió con el proceso traumático de la Revolución Iraní en el que se puso fin a la dictadura del Shah, apoyada por Estados Unidos. El Shah llegó al poder gracias a un golpe de Estado dirigido por la CIA en 1953: la rabia y la represión unidas a un aumento del fundamentalismo islámico, generaron que la revolución islámica triunfase, instaurándose en Irán un régimen teocrático y también brutal que lleva desde entonces desafiando a todos.

Poco después, Sadam –para recuperar terrenos perdidos y evitar recibir teocracia chiita iraní- decidió invadir Irán y así empezó una guerra que duró 8 años provocando la muerte de al menos un millón de personas. Esto no impidió que EEUU y los países occidentales apoyaran a Sadam, utilizando de igual forma a la CIA para ayudar a las operaciones militares iraquíes contra Irán. La ONU negoció el cese de una brutal guerra que concluyó por agotamiento y sin un vencedor. Sin reparaciones ni cambios fronterizos.

2. Invasión de Kuwait (agosto 1990): Segunda Guerra del Golfo (1991)

Dos años después de la Guerra con Irán, Sadam llevó a cabo la disparatada aventura de invadir a su antiguo aliado financiero, Kuwait, en agosto 1990, lo que dio origen a la Segunda Guerra del Golfo en enero 1991, que dejó  a las fuerzas armadas iraquíes en ruinas. 

Después, a nadie en Occidente le parecía importar que el dictador iraquí usase armas químicas y gaseara a poblaciones enteras. Los medios y las élites políticas asumieron esta responsabilidad y complicidad en los crímenes con un silencio más que significativo: durante los años 90 los iraquíes vivieron bajo el horror. No era solo la brutalidad de los bombardeos de la Guerra de Golfo, sino también cómo los bombardeos con uranio empobrecido se estaban cebando con la población: 

Saddam reprimió con extrema violencia un alzamiento chiita en el sur, encaró una guerra de exterminio contra rebeldes kurdos en el norte, usó armas químicas también en las ciudades santas de Nayaf y Kerbala. y vio cómo su país se empobrecía, quedaba aislado y sin recursos frente a las sanciones de Naciones Unidas.

3. Invasión de Iraq por el ejército norteamericano (de marzo 2003 a diciembre 2011)

Tras los atentados al World Trade Center de New York (11 septiembre 2001), el entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, incluyó a Iraq, a Irán y a Corea del Norte en lo que llamó “el eje del mal”. 

Y en marzo de 2003, bajo la sospecha del almacenamiento por parte de Saddam Hussein de un arsenal de armas químicas y de su reticencia a colaborar con los inspectores de Naciones Unidas, Estados Unidos lideró una coalición formada también por Reino Unido, Australia, España y Polonia, declaró la guerra a Iraq e invadió Iraq para “instaurar la democracia”. Una búsqueda de 15 meses reveló que Iraq no tenía armas de destrucción masiva que incautar.

Pero esta invasión terminó provocando un infierno. Y se hizo con la excusa de que el país contaba con armas de destrucción masiva. El objetivo era acabar cuanto antes con una dictadura sanguinaria y establecer la primera democracia árabe….  siendo uno de los mayores productores de petróleo del mundo, con las mayores reservas del planeta.

Una avalancha de misiles cubrió el cielo de Bagdad. El 19 de marzo de 2003, Bush comparecía en TV: “Las fuerzas de EE UU y la coalición acaban de comenzar operaciones militares para desarmar Iraq, liberar a su pueblo y defender al mundo de un grave peligro”. Había comenzado la “Operación Libertad de Iraq”, con una invasión terrestre masiva sin el apoyo del Consejo de Seguridad de la ONU. 

En tres semanas cayó la capital, Bagdad. Casi 9 años después, en diciembre 2011, las tropas estadounidenses abandonaron Iraq tras gastarse 2.000 mill. usd, con 4.600 soldados muertos (y miles más por suicidio tras regresar a casa). También casi 290.000 iraquíes fallecidos entre combatientes y civiles. 

En diciembre 2003, el dictador depuesto fue capturado y ejecutado 3 años después. “Soy Sadam Husein, soy el presidente de Iraq y quiero negociar”, dijo en inglés la noche del 13 de diciembre de 2003. Sus captores, que no estaban dispuestos a negociar, lo hallaron solo, sin séquito ni guardias en Tikrit, su ciudad natal, con 2 fusiles y 750.000 usd. Había sido el hombre más temido de Oriente Medio tras 24 años de dictadura. Fue juzgado y condenado a morir en la horca el 30 de diciembre de 2006. Algunos estrechos colaboradores cayeron después.

Inicialmente los marines del ejército norteamericano fueron muy bien recibidos por la población…. pero luego todo se fue torciendo, por la improvisación y menosprecio a los derechos de muchos iraquíes tras la llegada de los mercenarios de Blackwater (algo así como el Grupo Wagner en Rusia).  

Esta guerra, al igual que sucedió con Afganistán, estaba concebida para ser una victoria apabullante y un paseo triunfal de Estados Unidos. Sin embargo ocurrió justamente lo contrario y el paseo triunfal se convirtió en un quebradero de cabeza para EEUU y una auténtica pesadilla que acabó degenerando también en una guerra civil en 2006-2008 que explica en buena medida que en 2014, el monstruo de ISIS fuera capaz de lograr espectaculares victorias contra un gobierno corrupto y desacreditado. Esto condujo de nuevo a  Estados Unidos a intervenir de lleno en el conflicto enviando de nuevo tropas a Iraq dado que, tanto allí como en Siria, la región se convirtió en el centro de una guerra en la que finalmente las potencias extranjeras unieron fuerzas para derrotar al ISIS, a pesar de las diferentes estrategias de cada una, representadas muy bien en la guerra de Siria.

Los resultados son conocidos: se derrotó al ISIS, aunque el yihadismo radical dista de haber desaparecido y los sitios que controlaba ISIS fueron devastados, con más de 40.000 civiles muertos. 

El pánico que el pueblo iraquí vivió durante los tres años de ISIS debió ser inimaginable, tanto por parte de los chiitas, que eran objeto de las amenazas de ISIS (sunitas), como por parte de los kurdos, aterrorizados tanto por el miedo a ser agredidos tanto por el gobierno federal como también por ISIS.

4. Violencia sectaria civil (2006-2008)

En febrero de 2006 las tensiones sectarias en Iraq estallaron con el bombardeo del Santuario Al-Askari en Samarra (uno de los lugares más sagrados del Islam chiíta) por parte de la organización suní Al-Qaeda en Iraq: 70 muertos y 150 heridos. 

Esto desencadenó una ola de represalias de militantes chiítas contra civiles suníes, seguidos de contraataques suníes contra civiles chiítas, comenzando así una guerra civil a gran escala entre el gobierno iraquí (junto con las fuerzas de la coalición lideradas por Estados Unidos) y varios grupos armados sectarios como Al-Qaeda, que duró hasta 2008. En aquellos meses se produjeron muchos atentados con coches bomba.

5. Revueltas en 2009

La invasión duró mucho más tiempo de lo previsto y la sociedad iraquí no encontró la libertad ni la estabilidad que esperaba. La catástrofe se vio agravada por la incapacidad de planificar lo que vendría tras la invasión. El vacío de seguridad y las estrategias de Estados Unidos fomentaron el sectarismo no solo en el propio Iraq, sino mucho más allá de sus fronteras y alimentaron un terrorismo cuyas consecuencias han resultado mortíferas en la región y que se ha mantenido en el tiempo. En 2019 la población, cansada de promesas vacías, de inseguridad y de nulos avances, se movilizó en las calles exigiendo un cambio. Estas protestas duraron meses y lo único que lograron fue que el gobierno respondiera brutalmente, dejando más de 600 civiles muertos.

6. Ascensión de ISIS (DAESH) en 2014 hasta 2019

El grupo terrorista ISIS causó enormes daños y mantuvo a la gente atemorizada. En 2014, ISIS tomó el control de gran parte de Iraq. Aunque finalmente fue expulsado por una ofensiva gubernamental en 2017, y fue completamente eliminado de la mayor parte de Iraq en 2018, sigue existiendo cierto riesgo en algunas zonas porque hablamos de una “ideología”. Si bien ISIS ha sufrido pérdidas considerables en los últimos años, los expertos consideran que fueron insuficientes para garantizar que la organización no resurja en algún momento. 

ISIS tomó el control de casi todo el norte de Iraq – excluyendo la región del Kurdistán – y el oeste (frontera con Siria), pero en marzo 2019 habían perdido la mayor parte de su territorio y actualmente no son más que unos pocos grupos insurgentes escondidos en remotas zonas desérticas, o ni eso. Su legado en los pueblos y ciudades del norte sigue siendo visible, especialmente en el casco antiguo de Mosul, estando la mayoría de sus calles compuestas de escombros. 

Tras la liberación, la mayoría de los combatientes de ISIS murieron o fueron encerrados en la prisión de alta seguridad de Al-Hoot, en Nasiriyah, que pude ver durante este viaje.

En Kurdistán, sin embargo, la situación de seguridad con respecto al ISIS es muy diferente, ya que ISIS no logró infiltrarse en esta región. La mayoría de los consejos de viaje son mucho más relajados cuando se trata del Kurdistán iraquí por esta misma razón.

7. Protestas en 2019

Protestas antigubernamentales estallaron por todo el país. Hubo cientos de muertos y el Gobierno aún no ha revelado la suerte y el paradero de las personas sometidas a desaparición forzada durante el movimiento de protesta que empezó en octubre de 2019. La Comisión Iraquí de Derechos Humanos reconoció la muerte de 543 personas en las protestas, 276 de ellas solo en Bagdad y 22 en asesinatos selectivos. Los activistas aseguran que estos han seguido produciéndose desde entonces sin que las autoridades hayan tomado medidas. Responsabilizan de ellos a milicias proiraníes que son parte de las Fuerzas de Movilización Popular que ayudaron a derrotar al Estado Islámico.

La falta de oportunidades laborales fue, junto a la precariedad de los servicios públicos básicos (agua potable, electricidad, sanidad) y la corrupción, lo que en octubre de 2019 sacó a la calle a decenas de miles de iraquíes en Bagdad y otras ciudades, sobre todo en el centro y el sur del país. A pesar de sus diferencias sociales e ideológicas, los manifestantes coincidían en denunciar el sistema político introducido en 2003 tras la intervención de Estados Unidos y la caída de la dictadura de Sadam Husein. En un intento de contentar a todas las comunidades étnicas y religiosas se estableció un reparto de poder (y de cargos) que ha reforzado el sectarismo y el nepotismo en todos los niveles del Estado. Pusieron en jaque a la clase política y forzaron la dimisión del Gobierno, logrando un adelanto electoral 2 años más tarde.

Cuatro años después, siguen parecido. La paz social y la normalidad son solo aparentes.

8. EL KURDISTAN

Un pueblo sin Estado… lleno de yacimientos petrolíferos.  Los kurdos son un pueblo mayoritariamente musulmán sunita, no árabe, con una lengua relacionada con el persa y que habita en las regiones montañosas fronterizas entre Armenia, Iraq, Irán, Siria y Turquía. El Kurdistán es por tanto un territorio geo cultural, no un país. 

Como su lengua, este pueblo es indoeuropeo. Forman una comunidad distintiva, unidos por la raza, la cultura y el idioma, a pesar de que no tienen una lengua estándar común. Han sabido preservar sus diferentes dialectos, sus tradiciones y un modo de organización social en base a clanes. 

A los kurdos les gusta decir que su cultura se asemeja más a la de Irán que a la de los árabes… El Kurdistán es una mezcla de diferentes religiones y grupos, como cristianos, musulmanes, yazidíes, asirios y otros. Sin embargo, su identidad nacional siempre ha prevalecido sobre la religión… algo que es de agradecer.

Su papel en la lucha contra ISIS fue crucial… y de hecho siguen custodiando muchos prisioneros de esta organización. El pueblo kurdo sigue atenazado entre los nacionalismos locales (turco, árabe, persa y otros) que, en general,  niegan sus derechos elementales, incluso su misma existencia, y, también, entre la política de grandes potencias preocupadas sólo por sus intereses (estratégicos, económicos). Han tenido que posicionarse en conflictos que le superan y en los que, a veces, ha sido instrumentalizado…

En 2017, los líderes del Kurdistán buscaron una mayor independencia del Iraq Federal y celebraron un referéndum de independencia formal, que fue aprobado por más del 90%. Es comprensible que el gobierno central iraquí no estuviera muy satisfecho y respondió expulsando a una milicia kurda (“peshmergas”) de la ciudad rica en petróleo de Kirkuk, poniendo fin al apoyo financiero y, con la ayuda de Turquía e Irán, cerrando su espacio aéreo y ciertas fronteras. Barzani, el presidente “humillado” del Kurdistán iraquí , dimitió y la independencia fue archivada.

Los kurdos constituyen aproximadamente entre el 15 y el 20% de la población de Iraq. En comparación con los kurdos que viven en los otros tres estados, los kurdos iraquíes tienen, y disfrutan actualmente, más derechos. Sin embargo, esto no quiere decir que los kurdos iraquíes hayan estado libres de represión.  El deseo de los kurdos de tener un Estado independiente ha irritado históricamente al gobierno iraquí, si bien en 1970 se les concedió la autonomía.

Las tensiones aumentaron a lo largo de la década de 1980, particularmente debido a que los kurdos apoyaron en gran medida a Irán en la guerra con Iraq. 1988 vio uno de los períodos más oscuros en las relaciones kurdo-iraquíes cuando Sadam desató un mortal ataque químico contra la ciudad kurda de Halabja, matando a 5.000 personas. El mismo año, las fuerzas iraquíes lanzaron una campaña en la que decenas de miles de kurdos fueron asesinados y cientos de miles más se vieron obligados a exiliarse.

En 1991, el gobierno iraquí atacó una rebelión de los kurdos que obligó a alrededor de 1,5 millones de kurdos a huir hacia Turquía pero ésta temió la avalancha de refugiados y cerró la frontera, obligando a cientos de miles a buscar refugio en las montañas heladas sin infraestructura alguna. Muchos murieron (Human Rights Watch lo describió como un genocidio) y se estima que entre 50.000 y 100.000 personas perdieron la vida.

Actualmente el gobierno iraquí todavía se resiste a la plena autonomía kurda: en septiembre 2017 se celebró un referéndum sobre la independencia en la región del Kurdistán y sus zonas en disputa, incluida Kirkuk. La votación fue declarada como ilegal por el gobierno central iraquí, a pesar de que un 99% votó a favor de la independencia.  

El mundo kurdo está representado por más de 30 millones de personas, de los que al menos 20 mill. viven en lo que se conoce hoy como el Kurdistán. Pero resulta muy interesante ver el peso de la minoría kurda en cada uno de los 5 países donde tienen presencia… y el % de producción petrolera (verdadero ”poder”) que concentran/controlan:

- En Turquía son 15 mill. (20% de la población) y su territorio concentra el 100% de la producción de petróleo

- En Iraq son 5 mill. (25%) y concentran el 74%

- En Irán son 8 mill. (17%) y concentran el 20% 

- En Siria son >1 mill. (15%) y concentran el 100%

- En Armenia y Azerbaiyán son solo 0,5 mill.

 

• IRAQ es el único país que reconoce el Kurdistán como región autónoma dentro de sus propias fronteras. Tienen un Gobierno Regional Kurdo y su propio ejército desde 2003. Cuando entras al Kurdistán iraquí desde Turquía o Irán, ves un cartel que dice “Bienvenido al Kurdistán iraquí” (y no Bienvenido a Iraq). Parecen dos países diferentes. Las relaciones entre Bagdad (capital del Iraq Federal)  y Erbil (capital del Kurdistán iraquí), que acumula buena parte de la riqueza petrolera del país, se encuentran dañadas debido a la falta de envío de fondos a la región, núcleo de tensiones históricas. 

• TURQUIA –a veces en respuesta a atentados en suelo turco- lleva a cabo frecuentemente ofensivas militares  contra el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) en la frontera con el Kurdistán iraquí, lo que es siempre descrito por Iraq como una "amenaza a la seguridad nacional", dado que las operaciones no son coordinadas. El PKK es un partido político fundado en Turquía en 1978 y considerado terrorista por Turquía. Su presidente, condenado por la justicia turca a cadena perpetua por delitos de traición y separatismo, permanece preso desde 1999. Luchaban por la independencia del Kurdistán pero actualmente el PKK solo pide ya una mayor autonomía cultural y política, aunque continua efectuando graves atentados. La parte del territorio kurdo de Turquía es de donde se extrae la totalidad del petróleo nacional.

• IRAN tiene unos 8 millones de kurdos, lo que representa cerca de un 17% de su población. La mayoría viven en el noroeste junto a la frontera con Iraq. El Gobierno del Kurdistán iraquí ha desarmado dos grupos kurdo-iraníes (Partido de la Libertad del Kurdistán (PAK) y Partido Democrático del Kurdistán de Irán (PDKI) con presencia en Iraq, en cumplimiento del acuerdo bilateral para garantizar la seguridad en la frontera y bajo amenaza de nuevas acciones militares iraníes. Como hacen en Siria, estos grupos “desarmados” son reubicados en otras zonas o campamentos. Iraq e Irán firmaron en marzo 2023 un acuerdo de protección fronteriza en el que Bagdad acordó que iba a desarmar a estos dos grupos para evitar incursiones iraníes ya que Irán les acusaba de estar aliados con el Mossad israelí, los servicios secretos israelíes, que también estaría presente en el Kurdistán iraquí.

• En el noroeste de SIRIA, los kurdos sirios son apoyados por la comunidad internacional, por la lucha común que tuvieron y tienen contra ISIS. Sin embargo, frente a los ataques de Turquía (contra el PKK en territorio sirio), nadie les respalda. Los kurdos, minoría en una Siria mayoritariamente árabe, son mayoría en el Kurdistán sirio, que funciona como una autonomía de facto. Pero el régimen sirio de Al-Assad opera como una dictadura y quiere retornar a la situación previa a 2011 (cuando comenzaron las masivas protestas populares antes del estallido de la guerra) como si nada hubiera ocurrido. Ni siquiera acepta que se enseñe la lengua kurda en las escuelas… Aún hay presencia de tropas de ESTADOS UNIDOS, por intereses petrolíferos y de lucha contra ISIS. También Turquía sigue en el Kurdistán sirio con ataques a grupos conectados al PKK y reductos de ISIS.

9. ISLAM: CONOCIMIENTOS BÁSICOS

Según esta religión, el mismo Alá (Dios) dictó el Corán a Mahoma, que se encargó de recopilar sus enseñanzas.

El Islam es una religión monoteísta que tuvo su origen en las enseñanzas del profeta Mahoma (570-632) en Arabia, las cuales están recogidas en el Corán; se caracteriza por respetar cinco pilares fundamentales: 

la profesión de fe, la oración ritual cinco veces al día y el viernes en la mezquita, el ayuno durante el mes del ramadán, la peregrinación a La Meca por lo menos una vez en la vida y la limosna.

El profeta Mahoma nació en el año 570. Con 6 años perdió a sus padres, comerciantes, y se quedó con su abuelo. Con 40 años se retiró al desierto donde tuvo una serie de revelaciones del arcángel Gabriel y que luego fueron recogidas en el Corán. Tres años después comenzó a difundir el mensaje de Alá (Dios), con mucha receptividad en la gente pobre, y en contra de quienes entonces idolatraban imágenes.

Con 52 años huyó con muchos feligreses hacia La Meca, ya que eran perseguidos. Allí consiguió muchos más adeptos y, con un ejército de 10.000 hombres, tomó después la Meca y mucha más gente le juró lealtad aceptando la fe que profesaba.

Pero al morir Mahoma en el año 632, con 62 años, no dejó sucesor ni "instrucciones". Y aquí empezó el lío…: aún existe hoy una enorme división en el mundo musulmán, evidenciada por las tensiones entre Arabia Saudí (Suníes) e Irán (Chiíes). 

Sintetizando mucho:

- SUNÍES: son mayoría entre los musulmanes y es la rama más tradicional y ortodoxa del Islam. Se inspiran en las prácticas de las acciones de Mahoma y sus seguidores: veneran a los profetas mencionados en el Corán, especialmente a Mahoma. Sus líderes religiosos suelen estar controlados por el Estado y son vistos como figuras “temporales”. Cuentan con 4 escuelas legales. Arabia Saudí es el máximo exponente. Y p.e. en Turquía (90% musulmanes) el 70% son también suníes.

- CHIÍES: nacieron como una facción política: “El partido de Alí”, que era el yerno de Mahoma. Reclaman el derecho de sus descendientes a liderar a los musulmanes. Tienen una jerarquía de clérigos que interpretan constantemente el Corán. Suponen solo un 10% de los musulmanes del mundo, pero son clara mayoría en Irán, Iraq, Bahréin, Azerbaiyán y Yemen. También hay importantes comunidades chiíes en Afganistán, India, Kuwait, India, Líbano, Qatar, Siria, Turquía, Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos.

Suníes y chiíes han convivido durante siglos, pero han sido víctimas de violencia sectaria. 

Trataré de explicar este problema:

- En los países gobernados por suníes, los chiíes suelen ser los más pobres y se ven como víctimas de represión y discriminación, llegando a predicar el odio contra los suníes.

- La Revolución chií iraní de 1979 (la del famoso asalto a la embajada de EEUU en Teherán) retó a los gobiernos suníes del Golfo Pérsico al empezar Irán a apoyar partidos y milicias chiíes en otras zonas como Hizbolá en la guerra civil en Líbano, lo que hizo que los gobiernos suníes hiciesen lo mismo. 

- La polarización era ya muy evidente y empezaron algunas radicalizaciones en dos grupos extremistas suníes, como Al-Qaeda (jóvenes suníes se sumaron a los grupos rebeldes que combatían en esos países, muchos de los cuales reproducen su ideología extremista) y los Talibanes (que han hecho lo propio en Pakistán y Afganistán, donde a menudo atacan los lugares de culto de los chiíes).

Irán fue y es un claro enemigo del régimen talibán y la caída de éste lo contemplan con mucho alivio aunque sea con la ayuda de Estados Unidos. Ummm, intereses comunes con EEUU?. Irán ha apoyado el afianzamiento de un gobierno nacional afgano… pero con la salida de las fuerzas extranjeras de ese país.

Aunque Irán y Arabia Saudí tienen un enemigo común, ISIS (DAESH), siguen sin tener relaciones diplomáticas desde la ejecución en enero 2016 por parte de Arabia Saudí de un jeque chiita (Nimr al Mimr), que provocó el enfurecimiento de Irán y, algo tremendo, la quema de la embajada saudí en Teherán y de algunos consulados saudíes en Irán.

En resumen, Irán y Arabia Saudí mantienen una rivalidad brutal por el liderazgo ideológico y político en Oriente Próximo (ayuda económica, cooperación militar, lazos históricos y culturales), lo que les enfrenta "indirectamente" en guerras por el poder en países como Líbano, Iraq, Yemen o Siria. 

Los esfuerzos diplomáticos para conseguir un entendimiento son inútiles y el cisma condiciona toda la región. Irán y Arabia Saudí respaldan siempre a bandos opuestos en todas las guerras que se libran en la región, así como en otros conflictos que se están cociendo a fuego lento. 

En síntesis:

- En SIRIA, Arabia Saudí apoya a los rebeldes suníes en su oposición al régimen del presidente Bashar al Asad, pero Irán es junto a Rusia el principal aliado del gobierno.

- En YEMEN,  Irán apoya a los rebeldes hutíes -de creencia chií- que obligaron al presidente a huir del país, y Arabia Saudí lidera la coalición internacional que pretende frenar su avance.

- En BAHREIN, un país muy dividido desde 2011 y donde la minoría chií denuncia la represión a la que le someten sus monarcas suníes, Arabia Saudí apoya al gobierno, que rompió también relaciones diplomáticas con Irán.

- TURQUIA se ha convertido en una importante competidora regional, y aunque ambos países tienen un interés común en controlar su frontera (para combatir a los kurdos), rivalizan en la guerra de Siria, donde apoyan a bandos rivales. Pero de momento cooperan.

- Luego está ISRAEL, que ve a Irán como un país que patrocina el terrorismo y ha calificado su influencia en Oriente Medio como, ni más ni menos, "la amenaza más grande" del planeta. Los Altos del Golán es una región emblemática en Oriente Medio que, aunque pequeña, es estratégicamente muy importante. Y es uno de los principales obstáculos para la paz entre Israel y Siria, cuyo aliado histórico ha sido Irán.

Y es que la guerra siria, que comenzó en 2011, enfrenta a Israel e Irán, que cuenta con pro- iraníes en apoyo al presidente Bashar al Assad (que dice luchar contra grupos terroristas) ofreciéndole asesores militares, armas, crédito y petróleo.

- Y en cuanto a IRAQ (que, ayudado por EEUU, se enfrentó en una terrible guerra con Irán entre 1980 y 1988, por fronteras y petróleo) las relaciones han ido mejorando gradualmente desde la llegada al poder en Iraq de ministros chiíes tras el derrocamiento de Sadam Hussein en 2003.

Iraq siempre ha intentado mantenerse al margen del enfrentamiento entre Irán y EEUU (que les ha estado apoyando militarmente contra ISIS), aunque ahora parece estarse inclinando hacia el lado iraní, porque también ayudan a combatir a ISIS y, además, comparten intereses comunes frente a las ansias nacionalistas kurdas. En Irán, las fotos de los mártires de la guerra con Iraq “decoran” hoy cada pueblo y ciudad. Cuando lo visité, impresionaba ver tantas en carreteras y fachadas…. En aquella guerra no “ganó” nadie, aunque Irán logró frenar la invasión iraquí y recuperar las tierras ocupadas.

Como se observa, el equilibrio político en la región, muy complejo y muy delicado. Estamos ante un conflicto por la hegemonía en Oriente Medio, pura política y lucha por el poder.